Σε μια πρώτη πρόβα για την περίπτωση που κάποιος διαστημικός βράχος απειλήσει τη Γη, σκάφος της NASA έπεσε με φόρα πάνω σε έναν μικρό αστεροειδή το 2022 και κατάφερε να τον εκτρέψει από την πορεία του.

Όπως φαίνεται, όμως, το πείραμα είχε απρόβλεπτες συνέπειες: νέα μελέτη εκτιμά ότι τα βράχια που εκτινάχθηκαν από τον αστεροειδή-στόχο μπορεί μια μέρα να πέσουν στον Άρη.

Οι βράχοι προέρχονται από τον αστεροειδή Δίμορφο, ο οποίος έχει περίπου το μέγεθος της Μεγάλης Πυραμίδας του Χέοπα και κινείται σε τροχιά γύρω από έναν μεγαλύτερο αστεροειδή που ονομάζεται Δίδυμος.

Τον Σεπτέμβριο του 2022, το σκάφος DART της NASA, σε μέγεθος μεγάλου αυτοκινήτου, έπεσε πάνω στον Δίμορφο με ταχύτητα 6,3 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο.

Επίγεια τηλεσκόπια κατέγραψαν την πρόσκρουση και μετέπειτα παρατηρήσεις έδειξαν ότι η τροχιά του Δίμορφου γύρω από τον Δίδυμο είχε αλλάξει σημαντικά.

Τα αποτελέσματα δημιούργησαν έτσι την αισιοδοξία ότι η ανθρωπότητα θα είχε τρόπο να αμυνθεί σε περίπτωση που κάποιος αστεροειδής βρεθεί στο διάβα της Γης.

Σύμφωνα όμως με τη νέα μελέτη, η NASA δεν είχε λογαριάσει τα θραύσματα που εκτινάχθηκαν στο Διάστημα από την πρόσκρουση, συνολικά 37 βράχους με διάμετρο από 1 έως 7 μέτρα.

Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μαθηματικά μοντέλα για να προσομοιώσουν την κίνηση των θραυσμάτων τα επόμενα 20.000 χρόνια.

Αν και ο βαθμός αβεβαιότητας είναι μεγάλος, η ανάλυση δείχνει ότι κίνδυνος πρόσκρουσης στη Γη δεν υπάρχει. Εκτιμά όμως ότι τα συντρίμμια μπορεί να χτυπήσουν τον Άρη σε 6.000 χρόνια ή σε 15.000 χρόνια από σήμερα.

Οι υπολογισμοί δεν έχουν υποβληθεί σε ανεξάρτητο έλεγχο και παρουσιάζονται ως προδημοσίευση στο αποθετήριο arXiv.

«Δεν περιμέναμε ότι θα εκτινάσσονταν τόσο πολλοί και τόσο μεγάλοι βράχοι» δήλωσε στο National Geographic o Άντι Ρίβεν του Πανεπιστημίου «Τζονς Χόπκινς», μέλος της αποστολής DART.

Σύμφωνα με τους ερευνητές που υπογράφουν τη μελέτη, τυχόν μελλοντικές αποστολές για την αναχαίτιση επικίνδυνων αστεροειδών πρέπει να λαμβάνουν υπόψη τα συντρίμμια. Ο Δίμορφος και πολλοί άλλοι αστεροειδείς θεωρούνται «σωροί από μπάζα», σύμφωνα με την ορολογία των αστρονόμων, είναι δηλαδή σαθρά συσσωματώματα βράχων και σκόνης και όχι συμπαγή αντικείμενα.

Σύμφωνα με τη μελέτη, τα μικρότερα από τα 37 αδέσποτα θραύσματα του Δίμορφου πιθανότατα θα διαλυθούν στην αραιή αρειανή ατμόσφαιρα σε περίπτωση που πέσουν στον πλανήτη.

Τα μεγαλύτερα όμως εκτιμάται ότι θα έφταναν στην επιφάνεια και θα άνοιγαν κρατήρες διαμέτρου έως 200 μέτρων.