Το Curiosity της NASA ανακάλυψε το πιο παράξενο εύρημά της μέχρι σήμερα στον Άρη: πέτρες από καθαρό θείο. Η ανακάλυψη αυτή έγινε όταν το ρόβερ πέρασε πάνω από μία πέτρα και την έσπασε, αποκαλύπτοντας κίτρινο-πράσινους κρυστάλλους που δεν είχαν ξαναεντοπιστεί στον κόκκινο πλανήτη.

Ο Ashwin Vasavada, επιστήμονας του προγράμματος Curiosity στο Εργαστήριο Αεριώθησης της NASA στην Pasadena της Καλιφόρνια, χαρακτήρισε το εύρημα ως το πιο παράξενο και απροσδόκητο της αποστολής. Η ομάδα του Curiosity, που στόχευε να ερευνήσει το κανάλι Gediz Vallis -μια διαμόρφωση που πιθανότατα δημιουργήθηκε από αρχαία ροή νερού και συντριμμιών- βρέθηκε αντιμέτωπη με την έκπληξη του καθαρού θείου.

Η περιέργεια για τις λευκές πέτρες που φαίνονταν από απόσταση οδήγησε το ρόβερ να αλλάξει πορεία και να καταγράψει λεπτομερή μωσαϊκά του γύρω τοπίου. Στις 30 Μαΐου, η ομάδα παρατήρησε μια σπασμένη πέτρα με μοναδική υφή και χρώμα στις ρόδες του ρόβερ, η οποία μετά την ανάλυση ταυτοποιήθηκε ως καθαρό θείο.

Σύμφωνα με το CNN, το Curiosity είχε ήδη ανακαλύψει θειικά στον Άρη, που υποδεικνύουν την εξάτμιση νερού, αλλά το καθαρό θείο ήταν μια έκπληξη. Οι θειικές πέτρες, με την ημιδιαφανή και κρυσταλλική υφή τους, είχαν διαβρωθεί και αναμειχθεί με το αρειανό τοπίο. Το εύρημα ήταν σημαντικό καθώς το καθαρό θείο σχηματίζεται υπό συγκεκριμένες συνθήκες στη Γη, όπως από ηφαιστειακές διεργασίες ή θερμοπηγές.

Καθώς το ρόβερ της NASA αναρριχάται στον Mount Sharp, διερευνά επίσης μια επίπεδη περιοχή γεμάτη με λευκές πέτρες, που αρχικά θεωρήθηκαν ως συντρίμμια από το κανάλι. Ωστόσο, η ομάδα τώρα πιστεύει ότι οι πέτρες σχηματίστηκαν στη θέση τους. Το Curiosity δεν μπορούσε να τρυπήσει τις εύθραυστες θειικές πέτρες, αλλά ανέλυσε τον κοντινό βράχο για να κατανοήσει τη διαδικασία σχηματισμού.

Στις 18 Ιουνίου, το ρόβερ πήρε δείγμα από έναν βράχο με το παρατσούκλι “Mammoth Lakes” από το κανάλι, αποκαλύπτοντας μια ποικιλία ορυκτών. Αυτό το εύρημα προσφέρει νέες πληροφορίες για τις γεωχημικές διεργασίες στον Άρη και την πιθανότητα φιλοξενίας ζωής.

Η πορεία του Curiosity από την προσγείωσή της στις 5 Αυγούστου 2012 έχει αποκαλύψει στρώματα της ιστορίας του Άρη, από υγρές περιόδους έως ξηρότερες εποχές. Η έρευνα του καναλιού Gediz Vallis έχει δείξει στοιχεία τόσο από ροές νερού όσο και από κατολισθήσεις, εμπλουτίζοντας την κατανόησή μας για το γεωλογικό παρελθόν του Άρη.