Υπάρχει μια αίσθηση ενθουσιασμού στον αέρα καθώς φτάνω στο Langhe, μια περιοχή που φημίζεται για την παραγωγή της περιζήτητης λευκής τρούφας της πρωτεύουσας της Alba. Το τοπίο, ντυμένο με καταπράσινους αμπελώνες που μόλις έχουν αρχίσει να υποδέχονται το Φθινόπωρο, προσφέρει μια ανεπανάληπτη γραφικότητα καλώντας με να εξερευνήσω την πλούσια γαστρονομική κληρονομιά αυτής της περιοχής.

Στον κόσμο των foodies, το ετήσιο φεστιβάλ της λευκής τρούφας στην πόλη Alba της Ιταλίας είναι ένα από τα πιο πολυαναμενόμενα γεγονότα της χρονιάς. Για δύο εβδομάδες, από τα τέλη Οκτωβρίου έως τα μέσα Νοεμβρίου, η πόλη γεμίζει με επισκέπτες από όλο τον κόσμο που έρχονται για να δοκιμάσουν την περίφημη λευκή τρούφα, η οποία θεωρείται ως το πιο εκλεκτό και ακριβό έδεσμα στον κόσμο. Εκτός από το φαγητό, το φεστιβάλ προσφέρει μια σειρά από άλλες εκδηλώσεις, όπως διαγωνισμοί μαγειρικής, αγορές τροφίμων και πολιτιστικές εκδηλώσεις. Είχα μια μοναδική ευκαιρία για να γνωρίσω την κουλτούρα της λευκής τρούφας και να ζήσω μια γευστική εμπειρία που δεν θα ξεχάσω ποτέ.

Η Alba είναι μια μικρή γραφική πόλη του Ιταλικού βορρά, κτισμένη στους λόφους του νότιου Πιεμόντε, ανάμεσα στις ακτές της Μεσογείου και της οροσειράς των Άλπεων. Ένα από τα μεγάλα γαστρονομικά κέντρα της Ιταλίας, διάσημη για τα κρασιά (το Barbaresco, το Barolo και η Barbera), τα τυριά και τις τρούφες – ιδιαίτερα τις λευκές τρούφες της.

Με επίκεντρο την Alba είχα την τύχη να εξερευνήσω την περιοχή Langhe η οποία είναι μνημείο της παγκόσμιας κληρονομιάς της UNESCO από το 2014. Είναι ένα μαγευτικό τοπίο με γραφικά χωριά, κάστρα, καμπαναριά, δάση, φουντουκιές και το κυριότερο: τους αμπελώνες του, ζωντανή μαρτυρία των μακρόχρονων αμπελουργικών και οινοποιητικών παραδόσεων της περιοχής. Αφορμή για το ταξίδι μου στην Άλμπα, ήταν το FIERA INTERNAZIONALE DEL TARTUFO BIANCO. Εξάλλου ο Οκτώβρης είναι ο μήνας της τρούφας και το ετήσιο φεστιβάλ της Alba είναι εξολοκλήρου αφιερωμένο στο περίφημο tartufo bianco με την υπέροχα βαριά μυρωδιά του να πλανάται σε όλη την πόλη. Διοργανώνεται από την Associazione Nazionale «Città del Tartufo» (Εθνική Ένωση «Πόλεις της Τρούφας) που δημιουργήθηκε το 1990 για την προώθηση του εξαίσιου και πανάκριβου μανιταριού. Η Ιταλία είναι μια παιδική χαρά για κυνηγούς τρούφας. Υπάρχουν 25 είδη που βρέθηκαν εκεί, εννέα από αυτά είναι βρώσιμα. Κανένα  ωστόσο δεν είναι πιο νόστιμο, σημαντικό και περιζήτητο από το magnatum pico , τη λευκή τρούφα, γνωστή ως «Diamond of Alba».

Λευκές τρούφες βρίσκονται σχεδόν αποκλειστικά στις περιοχές Langhe, Roero και Montferrato της βόρειας περιοχής του Πιεμόντε της Ιταλίας και μόνο από τον Οκτώβριο έως τις αρχές Δεκεμβρίου.

Το ταξίδι μου ξεκινά με μια εξαιρετική γαστρονομική εμπειρία, το Bagna Cauda, ένα παραδοσιακό πιάτο του Πιεμόντε που συνδυάζει σκόρδο, αντζούγιες, ελαιόλαδο και βούτυρο: ένα ζεστό και αλμυρό ντιπ που συνοδεύεται από φρέσκα λαχανικά και  γαρνίρεται γενναιόδωρα με λεπτά ξύσματα λευκής τρούφας της Alba. Το πιάτο αυτό αν και ταπεινό στην καταγωγή ήταν μια πραγματική αποκάλυψη, μια συμφωνία γεύσεων. Διαλέγω ένα ερυθρό κρασί Barbera d’Alba του οποίου η ζωηρή οξύτητα και οι φρουτώδεις νότες δημιουργούν έναν αρμονικό χορό στον ουρανίσκο μου. Σε μια ζεστή τοπική τρατορία της Alba, απολαμβάνω μια Fonduta με τρούφα, ένα πιάτο που περίμενα με ανυπομονησία. Αυτό το λαχταριστό φοντύ είναι ένα μείγμα τοπικών τυριών και γάλακτος. Τα τρία παραδοσιακά τυριά που πρωταγωνιστούν είναι τα: Fontina d’Alpi, ένα σκληρό τυρί που προέρχεται από τη βόρεια Ιταλία, Robiola di Roccaverano, ένα μαλακό τυρί που προέρχεται από την περιοχή Langhe και Taleggio, ένα σκληρό τυρί που προέρχεται από τη βόρεια Ιταλία. Με την προσθήκη ξυσμάτων τρούφας μετατρέπεται σε μια ανεπανάληπτη απόλαυση. Κάθε μπουκιά είναι ένα ταξίδι στην καρδιά της γαστρονομικής ψυχής του Langhe, και συνδυάζεται υπέροχα με ένα Dolcetto d’Alba, ένα κρασί γνωστό για τις μαλακές τανίνες και τις ζωηρές γεύσεις φρούτων.

Το επιδόρπιο είναι μια απροσδόκητη έκπληξη: τιραμισού με τρούφα. Στρώσεις από τυρί μασκαρπόνε και μουλιασμένα στον καφέ σαβουαγιάρ εμποτισμένα με τρούφα, δημιουργoύν ένα αναπάντεχο συνδυασμών  γλυκών και αλμυρών νοτών. Για να συνοδεύσω αυτή την ασυνήθιστη λιχουδιά, ήπια ένα ποτήρι Moscato d’Asti, ένα γλυκό και αρωματικό λευκό αφρώδες κρασί που συμπληρώνει τέλεια τη λεπτή γλυκύτητα του επιδορπίου.

Σε όλη την περιοχή Langhe, μαγεύομαι από τη ζεστασιά και τη φιλοξενία των ανθρώπων της. Οι ντόπιοι κυνηγοί τρούφας και οι σεφ, βαθιά συνδεδεμένοι με τη γη και τις πλούσιες δωρεές της, έχουν συνενώσει δυνάμεις για να γιορτάσουν τα αγαθά της εποχής της τρούφας. Τόσο στις ρουστίκ ταβέρνες όσο και στα κομψά εστιατόρια με αστέρια Michelin, γίνομαι μάρτυρας της γνήσιας δέσμευσής τους να διατηρήσουν και να αναδείξουν τη γαστρονομική κληρονομιά αυτής της εξαιρετικής λιχουδιάς.

Στο εστιατόρια Il Tartufo το οποίο έχει δύο αστέρια Μισελέν είχα μια αξέχαστη γαστρονομική εμπειρία. Το εστιατόριο προσφέρει ένα μενού με βάση την τοπική κουζίνα, με έμφαση στα πιάτα με λευκή τρούφα. Μοιραστήκαμε με την παρέα μου για πρώτο πιάτο πεπόνι με λευκή τρούφα, σαλάτα με αντίδια και αυγά με τρούφα συνοδεύοντας τα με ένα λευκό κρασί Arneis. Για δεύτερο φάγαμε Tajarin al tartufo και Agnolotti al tartufo και για κυρίως T-bone steak με λευκή τρούφα και περιστέρια με λευκή τρούφα. Τα συνοδεύσαμε με τα ερυθρά από τις ποικιλίες Barbera και Nebbiolo. Η τάρτα σοκολάτας με λευκή τρούφα ήταν ασυναγώνιστη. Τη συνοδεύσαμε με το εξαιρετικό Recioto di Soave La Perlara.

Αναχωρώντας από την πόλη της τρούφας ανακάλεσα στη μνήμη μου την πρώτη φορά που δοκίμασα λευκή τρούφα σε ένα μικροσκοπικό και ταπεινό εστιατόριο της Alba . Η σερβιτόρα μου έφερε ένα πιάτο με fettuccine al tartufo. Η τρούφα ήταν κομμένη σε λεπτές φέτες και ήταν απλωμένη πάνω στα ζυμαρικά. Όταν δοκίμασα το πιάτο, η γεύση της τρούφας με συγκλόνισε. Η γεύση ήταν τόσο έντονη και γεμάτη αρώματα που ένιωσα σαν να ήμουν σε ένα άλλο κόσμο. Έφυγα με την υπόσχεση να επισκεφθώ ξανά την Alba το επόμενο Φθινόπωρο και να κλείσω έγκαιρα συμμετοχή σε κυνήγι τρούφας με ένα tartufaio τον  επαγγελματία κυνηγό τρούφας. Αν ψάχνετε για μια γαστρονομική εμπειρία που θα σας μείνει αξέχαστη, σας προτείνω ανεπιφύλακτα να επισκεφθείτε την Alba.