H SpaceX καταγράφει σημαντικά βήματα προόδου στο πρόγραμμα ανάπτυξης του Starship, που απώτερο στόχο έχει την πραγματοποίηση φιλόδοξων αποστολών στη Σελήνη και ακόμη παραπέρα. Η εταιρία έχει υπογράψει συμβόλαιο συνεργασίας με τη NASA προκειμένου να εφοδιάσει την αμερικανική διαστημική υπηρεσία με δύο διαστημόπλοια ικανά να μεταφέρουν ανθρώπους, στο πλαίσιο του προγράμματος Άρτεμις, σκοπός του οποίου είναι να μεταφέρει και πάλι αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης έως το 2026. Προκειμένου να το πετύχει αυτό, η SpaceX καλείται να κατακτήσει την κρίσιμης σημασίας τεχνολογία του ανεφοδιασμού στο διάστημα, δυνατότητα η οποία θα επιτρέψει στα Starship να επαναχρησιμοποιούνται για πολλαπλές αποστολές και, σε βάθος χρόνου, να χρησιμοποιούν καύσιμα τα οποία θα παράγονται από πόρους οι οποίοι θα εξορύσσονται από τη Σελήνη ή τον Άρη.

O Αμίτ Κσατρίγια, στέλεχος της NASA και επικεφαλής του προγράμματος “Από τη Σελήνη στον Άρη”, πρόσφατα περιέγραψε το σχέδιο της SpaceX για μια επίδειξη αυτής της τεχνολογίας. Επισήμανε ότι το δοκιμαστικό πρόγραμμα της SpaceX αποκτά δυναμική, με την επόμενη πτήση να αναμένεται στα τέλη Μαΐου. Η παραγωγή κινητήρων και κυρίως σωμάτων για επόμενα Starship προχωρά καλά, όμως η σημαντική πρόκληση για την εταιρία του Ίλον Μασκ είναι το πρόβλημα της μετάγγισης καυσίμων.

Πριν επιχειρήσουν αποστολές στη Σελήνη, τόσο η SpaceX όσο και η Blue Origin, η οποία επίσης αναπτύσσει σκάφος προσσελήνωσης, με την ονομασία Blue Moon, πρέπει να κατακτήσουν τις τεχνολογίες ανεφοδιασμού στο διάστημα. Η SpaceX αναμένεται να επιχειρήσει μια πρώτη επίδειξη μεγάλης κλίμακας μετάγγισης καυσίμων μεταξύ δύο Starship που θα βρίσκονται σε τροχιά, κάποια στιγμή τον επόμενο χρόνο.

Στη διάρκεια της πρόσφατης δοκιμαστικής πτήσης του Starship, το Μάρτιο, η SpaceX πραγματοποίησε πετυχημένη δοκιμαστική μεταφορά καυσίμου μεταξύ δύο δεξαμενών εντός του διαστημοπλοίου, στο πλαίσιο επίδειξης που χρηματοδοτείται από τη NASA. Η δοκιμή αυτή επέτρεψε στους μηχανικούς να σχηματίσουν καλύτερη εικόνα για τη συμπεριφορά των υγρών σε συνθήκες χαμηλής βαρύτητας.

Στη συνέχεια, η SpaceX θα προχωρήσει σε περισσότερες δοκιμαστικές πτήσεις του Starship, προκειμένου να δείξει τις επιπλέον δυνατότητες του διαστημοπλοίου. Η επόμενη προσπάθεια στόχο έχει να επαναφέρει με ακρίβεια τον πύραυλο Super Heavy σε πλωτό σκάφος στον Κόλπο του Μεξικού, προαπαιτούμενο για να επιχειρηθεί η προσγείωση του πυραύλου στην εξέδρα εκτόξευσης στο Τέξας, σε επόμενη δοκιμή. Ένας δεύτερος στόχος θα είναι η επανεκκίνηση του κινητήρα Raptor ενώ το Starship θα βρίσκεται σε πτήση, ενέργεια απαραίτητη προκειμένου να κατευθυνθεί το σκάφος σε ελεγχόμενη επάνοδο στην ατμόσφαιρα. Η επιτυχής επανεκκίνηση σε τροχιά είναι ζωτικής σημασίας για μελλοντικές αποστολές σε σταθερές, υψηλότερες τροχιές, όπου το Starship θα μπορούσε να παραμείνει για παρατεταμένες περιόδους, προκειμένου να θέσει σε τροχιά δορυφόρους και να επιχειρήσει τον ανεφοδιασμό του.

Μακροπρόθεσμος στόχος της SpaceX είναι να αυξήσει τη συχνότητα εκτοξεύσεων του Starship, φτάνοντας σε σημείο να πραγματοποιεί πολλαπλές πτήσης καθημερινά, από διάφορα σημεία εκτόξευσης. Προκειμένου να καταστεί εφικτό αυτό, η εταιρία σχεδιάζει να ανακτά και να επαναχρησιμοποιεί γρήγορα τα Starship και τους πυραύλους Super Heavy, αξιοποιώντας την τεχνογνωσία που απέκτησε με τον επαναχρησιμοποιούμενο πύραυλο Falcon 9. Ο Ίλον Μασκ, διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, αισιοδοξεί ότι η εταιρία θα κατορθώσει να ανακτήσει το Super Heavy στο Τέξας αργότερα μέσα στη χρονιά και να προσγειώσει Starship πίσω στο Τέξας, κάποια στιγμή τον επόμενο χρόνο.

Η επιτυχημένη επίδειξη τεχνολογίας ανεφοδιασμού στο διάστημα θα αλλάξει τα δεδομένα για την εξερεύνηση του βαθέος διαστήματος. Θα επιτρέψει την επαναχρησιμοποίηση διαστημοπλοίων και θα μειώσει το συνολικό κόστος των αποστολών στη Σελήνη, τον Άρη και ακόμη παραπέρα. Επιλύοντας αυτή την κρίσιμη πρόκληση, SpaceX και NASA χαράσσουν το δρόμο για μια βιώσιμη παρουσία του ανθρώπου στο διάστημα και την εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος.

Καθώς το πρόγραμμα Starship συνεχίζει να προοδεύει, οι προσδοκίες αυξάνονται. Η επιτυχία αυτού του εγχειρήματος δεν θα διευκολύνει μόνο τη NASA στο πλαίσιο του προγράμματος Άρτεμις, αλλά θα ανοίξει και νέες δυνατότητες εμπορικών και επιστημονικών αποστολών στο μέλλον.