Η δαρβινική επιταγή «προσαρμογή ή θάνατος» ισχύει ακόμα και στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS): ένα παθογόνο, πολυανθεκτικό βακτήριο που επιζεί εδώ και χρόνια στο τροχιακό εργαστήριο μεταλλάσσεται λόγω των περιβαλλοντικών πιέσεων και είναι πλέον «λειτουργικά διαφορετικό» από τα γήινα στελέχη, αποκαλύπτει μελέτη της NASA.

Το εντεροβακτήριο Enterobacter bugandensis ανακαλύφθηκε μόλις την περασμένη δεκαετία σε νοσηλευόμενα νεογνά και άλλους ασθενείς που πέθαιναν από σηψαιμία. Δύσκολα αντιμετωπίζεται, δεδομένου ότι είναι ανθεκτικό σε μια πληθώρα αντιβιοτικών.

Το μικρόβιο προφανώς ταξίδεψε στον ISS ως λαθρεπιβάτης κάποιας αποστολής πληρώματος και βρήκε ένα φιλόξενο νέο σπίτι, αναφέρουν στην επιθεώρηση Microbiome ερευνητές του Εργαστηρίου Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια.

Μέχρι σήμερα πάντως, λοίμωξη σε αστροναύτες δεν έχουν καταγραφεί.

Όπως εκτιμούν οι συντάκτες της μελέτης, οι γενετικές διαφορές που εντοπίστηκαν σε σχέση με τα γήινα στελέχη είναι αποτέλεσμα των εξελικτικών πιέσεων λόγω παραγόντων όπως η έλλειψη βαρύτητας, η κοσμική ακτινοβολία ή τα υψηλά επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα στην τεχνητή ατμόσφαιρα του σταθμού.

Η μελέτη υποδεικνύει μάλιστα ότι το E. bugandensis είναι μέλος ενός ολόκληρου μικροβιακού οικοσυστήματος, προσαρμοσμένου για ζωή σε τροχιά.

Η παρακολούθηση των μεταλλάξεων που συσσωρεύονται σε βακτήρια του ISS είναι σημαντική προκειμένου να προστατεύεται μακροπρόθεσμα η υγεία των αστροναυτών, λένε οι ερευνητές.

Προσφέρει επίσης νέα στοιχεία για άλλα παθογόνα μικρόβια που επιζούν σε ακραία περιβάλλοντα, όπως οι θάλαμοι εντατικής φροντίδας και χειρουργικές αίθουσες.