H Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία έδωσε στη δημοσιότητα ένα εκπληκτικό βίντεο της ασίγαστης επιφάνειας του Ήλιου, όπως την κατέγραψε το ερευνητικό σκάφος Solar Orbiter πέρυσι, από εξαιρετικά κοντινή -τηρουμένων των αναλογιών- απόσταση.

Στο βίντεο, αποτυπώνονται πίδακες φορτισμένων σωματιδίων που εκτινάσσονται από τα χαμηλότερα στρώματα της ατμόσφαιρας του αστέρα, σχηματίζοντας μια μορφή “στεμματικής βροχής”, με μικρότερες εκρήξεις πλάσματος να καταγράφονται πάνω σε μια σχεδόν χνουδωτή επιφάνεια, η οποία καλύπτεται από “στεμματικά βρύα”. Αυτές οι εικόνες, που παραπέμπουν σε κάποια εκδοχή της κόλασης, οδήγησαν το Solar Orbiter πολύ κοντά στον Ήλιο.

Στη διάρκεια της καθόδου του, που πραγματοποιήθηκε στις 27 Σεπτεμβρίου, ο Καταγραφέας Ακραίας Υπεριώδους Δραστηριότητας (EUI) που διαθέτει το Solar Orbiter κατέγραψε εικόνες από την επιφάνεια του Ήλιου, σε απόσταση ίση με το ένα τρίτο περίπου της απόστασης μεταξύ Γης και Ήλιου (η οποία είναι κάτι περισσότερο από 100 φορές όσο η διάμετρος του πλανήτη μας και επομένως φαντάζει πολύ μεγαλύτερη).

Το Orbiter αξιοποίησε την ευκαιρία αυτή προκειμένου να μετρήσει τους ηλιακούς ανέμους που εκλύονται από τον Ήλιο, με τις μετρήσεις να μεταδίδονται στο Parker Solar Probe της NASA λίγο αργότερα, επιτρέποντας στους επιστήμονες των δύο διαστημικών υπηρεσιών να συγκρίνουν τα αποτελέσματά τους.

Στο βίντεο αποτυπώνονται κολοσσιαίοι πίδακες αερίων, οι λεγόμενες ηλιακές ακίδες, που μπορούν να φτάσουν σε ύψος τα 10.000 χιλιόμετρα. Η έκρηξη που καταγράφεται στο 22ο δευτερόλεπτο του βίντεο μπορεί να φαντάζει μικροσκοπική, όμως είναι και πάλι κατά πολύ μεγαλύτερη από ό,τι το μέγεθος ολόκληρου του πλανήτη μας, σύμφωνα με την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία.

Οι “σταγόνες βροχής” που διακρίνεται περίπου στο 30ο δευτερόλεπτο του βίντεο, με τη μορφή σκουρότερων γραμμών, που παραπέμπουν στη διάταξη ενός ουράνιου τόξου, είναι σχετικά ψυχρές, καθώς εκτιμάται πως η θερμοκρασία τους δεν υπερβαίνει τους 10.000 βαθμούς Κελσίου. Το φωτεινότερο υπόβαθρο είναι πολύ θερμότερο, καθώς κινείται στο ένα εκατομμύριο βαθμούς Κελσίου.

Το Solar Orbiter έχει επιτρέψει ήδη στους επιστήμονες να καταγράψουν εξαιρετικά κοντινές εικόνες του Ήλιου. Σε επίπεδο απόστασης, μόνο το σκάφος της NASA, το Parker Solar Probe, έχει καταφέρει να πλησιάσει περισσότερο: πέρυσι, το ερευνητικό σκάφος κατόρθωσε να σημειώσει ρεκόρ για το πλησιέστερο πέρασμα από τον Ήλιο, φτάνοντας σε απόσταση μόλις 7,2 εκατομμυρίων χιλιομέτρων πάνω από την “επιφάνειά” του.

Όμως, το Parker δεν είχε ως βασική αποστολή την καταγραφή βίντεο. Χρειάστηκε η συνδρομή του Solar Orbiter προκειμένου να αποτυπωθούν αυτές οι ασύλληπτες εικόνες. To Solar Orbiter διανύει τον πέμπτο χρόνο της αποστολής του, με την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία να έχει στη διάθεσή της τουλάχιστον άλλα δύο χρόνια βέβαιης λειτουργίας (όσο μπορεί να θεωρηθεί το οτιδήποτε βέβαιο στο διάστημα) και να αισιοδοξεί ότι θα μπορέσει να παρατείνει την αποστολή του για άλλα τρία χρόνια, έως τα τέλη της δεκαετίας που διανύουμε.