Το όχημε εξερεύνησης Curiosity είχε το πιο ασυνήθιστο εύρημα που έχει βρεθεί μέχρι σήμερα στον Άρη: πέτρες από καθαρό θείο. Όλα ξεκίνησαν όταν το ρόβερ βάρους 1 τόνου έτυχε να περάσει πάνω από έναν βράχο και να τον σπάσει, αποκαλύπτοντας κιτρινοπράσινους κρυστάλλους που δεν είχαν εντοπιστεί ποτέ πριν στον κόκκινο πλανήτη.

«Νομίζω ότι είναι το πιο παράξενο εύρημα ολόκληρης της αποστολής και το πιο απροσδόκητο», δήλωσε ο Ashwin Vasavada, επιστήμονας του προγράμματος Curiosity στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA στην Πασαντίνα της Καλιφόρνια.

Η ομάδα του Curiosity ανυπομονούσε να διερευνήσει το ρόβερ το κανάλι Gediz Vallis, ένα ελικοειδές αυλάκι που φαίνεται να δημιουργήθηκε πριν από 3 δισεκατομμύρια χρόνια από έναν ποταμό και συντριμμιών που έφερνε μαζί του. Το κανάλι είναι χαραγμένο σε τμήμα του ύψους 5 χιλιομέτρων όρους Σαρπ. Το όχημα εξερευνά το βουνό από το 2014.

Οι λευκές πέτρες ήταν ορατές στο βάθος και οι επιστήμονες της αποστολής ήθελαν να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά. Οι οδηγοί του ρόβερ στο JPL, οι οποίοι στέλνουν οδηγίες στο Curiosity, έκαναν μια στροφή 90 μοιρών για να τοποθετήσουν τον ρομποτικό εξερευνητή στη σωστή θέση ώστε οι κάμερές του να χαρτογραφήσουν το γύρω τοπίο.

Το πρωί που είδαν το βίντεο εξεπλάγησαν!

Το πρωί της 30ής Μαΐου, ο Vasavada και η ομάδα του κοίταξαν το ψηφιδωτό του Curiosity και είδαν έναν θρυμματισμένο βράχο να βρίσκεται ανάμεσα στα ίχνη των τροχών του οχήματος. Μια πιο κοντινή εικόνα του βράχου κατέστησε σαφές το «συγκλονιστικό» εύρημα, είπε.

Ορισμένες από τις ανακαλύψεις του Curiosity, όπως λίμνες που διήρκεσαν εκατομμύρια χρόνια και η παρουσία οργανικών υλικών, έπαιξαν ρόλο στον απώτερο στόχο της αποστολής του ρόβερ: να προσπαθήσει να προσδιορίσει αν ο Άρης φιλοξενούσε κατοικήσιμα περιβάλλοντα. Τώρα, οι επιστήμονες βρίσκονται σε μια αποστολή να καταλάβουν τι σημαίνει η παρουσία καθαρού θείου στον Άρη και τι λέει για την ιστορία του κόκκινου πλανήτη.

Το Curiosity είχε ήδη ανακαλύψει θειικά άλατα στον Άρη, δηλαδή άλατα που περιέχουν θείο και σχηματίζονται όταν εξατμίζεται το νερό. Η ομάδα έχει δει στοιχεία από λαμπρό λευκό θειικό ασβέστιο, γνωστό και ως γύψο, μέσα σε ρωγμές στην επιφάνεια του Άρη, οι οποίες είναι ουσιαστικά αποθέσεις σκληρού νερού που άφησαν πίσω τους αρχαίες ροές υπόγειων υδάτων.

Στο παρελθόν, κατά την εξερεύνηση του Άρη, το Spirit της NASA έσπασε έναν από τους τροχούς του και αναγκάστηκε να το σύρει χρησιμοποιώντας τους άλλους πέντε για να κινηθεί προς τα πίσω. Το σύρσιμο του τροχού αποκάλυψε λαμπερό λευκό χώμα, το οποίο αποδείχθηκε ότι ήταν σχεδόν καθαρό πυρίτιο. Η παρουσία πυριτίου υποδηλώνει ότι κάποτε μπορεί να υπήρχαν στον Άρη θερμές πηγές ή ατμοθυρίδες, οι οποίες θα μπορούσαν να έχουν δημιουργήσει συνθήκες ευνοϊκές για τη μικροβιακή ζωή, αν αυτή υπήρξε ποτέ στον πλανήτη.