Κάποια μέρα στο μέλλον, όταν ένα σκονισμένο ρόβερ στον πλανήτη Άρη στρέψει την κάμερά του στον αρειανό ουρανό, μπορεί να εντοπίσει ένα αεροπλάνο να πετάει από πάνω του.

Η NASA βρίσκεται στα πρώτα στάδια της διερεύνησης της προοπτικής ενός εξωγήινου αεροπλάνου που θα μπορεί να εξερευνήσει την αχανή έρημο του Κόκκινου Πλανήτη. Χρηματοδοτείται από το πρόγραμμα Innovative Advanced Concepts της διαστημικής υπηρεσίας, το οποίο ενθαρρύνει «οραματικές ιδέες που θα μπορούσαν να μεταμορφώσουν τις μελλοντικές αποστολές της NASA με τη δημιουργία επαναστατικών επιτευγμάτων».

Επανάσταση στην εξερεύνηση του Άρη

Όπως αναφέρει το Mashable.com, νωρίτερα φέτος, η υπηρεσία επέλεξε μια πρόταση με την ονομασία MAGGIE (αρκτικόλεξο του Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer – Έξυπνος Εξερευνητής Αέρους και Εδάφους του Άρη) ως ιδέα που άξιζε μεγαλύτερη χρηματοδότηση. Τώρα, η εταιρεία αεροπορικής τεχνολογίας που βρίσκεται πίσω από αυτήν, η CoFlow Jet, δημοσίευσε ένα εγκεκριμένο από τη NASA βίντεο που δείχνει πώς το αεροπλάνο με τα διπλά φτερά θα μπορούσε να εκτοξευθεί προς στον Άρη, να προσεδαφιστεί και τελικά να ξεκινήσει τις πτήσεις του γύρω από τον πλανήτη.

Το ενδιαφέρον της NASA είναι προφανές. Ένα «αρειανό αεροπλάνο» θα έφερνε επανάσταση στην εξερεύνηση του Άρη – είτε πρόκειται για την αναζήτηση παγωμένων υδάτινων πόρων, είτε για περιοχές που θα μπορούσαν κάποτε να έχουν φιλοξενήσει ζωή, είτε για τοποθεσίες συλλογής επιστημονικών δειγμάτων.

Το ταξίδι και η προσεδάφιση

Το τρίλεπτο βίντεο που ακολουθεί δείχνει πώς το MAGGIE θα μπορούσε να εκτοξευθεί στην κορυφή του νέου υπερπυραύλου της NASA, Space Launch System. Στη συνέχεια δείχνει το σκάφος που μεταφέρει το ωφέλιμο φορτίο του πυραύλου (με το πακεταρισμένο MAGGIE μέσα) να διαχωρίζεται στο διάστημα πριν ταξιδέψει οκτώ μήνες προς τον Άρη. Μετά από μια φιλόδοξη κάθοδο και προσγείωση (που θυμίζει τις επιτυχημένες, αν και τολμηρές, προσπάθειες της NASA να προσγειώσει ρόβερ σε μέγεθος αυτοκινήτου στον Άρη), το αεροπλάνο εγκαθίσταται στην επιφάνεια του πλανήτη.

Το σημαντικότερο είναι ότι το αεροπλάνο απογειώνεται κάθετα, όπως ένα ελικόπτερο. Αυτό είναι απαραίτητο σε έναν βραχώδη, γεμάτο κρατήρες κόσμο χωρίς διαδρόμους προσγείωσης και απογείωσης.

Πτήση σε αραιή ατμόσφαιρα

Για να πετάξει στον Άρη, το αεροπλάνο MAGGIE θα πρέπει να ξεπεράσει σοβαρές περιβαλλοντικές προκλήσεις. Αυτό συμβαίνει επειδή, σε σύγκριση με τη Γη, η ατμόσφαιρα του Άρη είναι αρκετά αραιή. Η πυκνότητά της είναι περίπου το 1% της γήινης ατμόσφαιρας, γεγονός που καθιστά δύσκολη τη δημιουργία της απαραίτητης άνωσης για την πτήση. Ωστόσο, τα στενά διπλά φτερά του MAGGIE έχουν σχεδιαστεί (θεωρητικά) για να παράγουν πολλαπλάσια άνωση από τα συμβατικά αεροσκάφη στον πλανήτη μας.

Οι έλικες είναι σχεδόν πάντα στραμμένες προς τα εμπρός, αλλά στρέφοντας το πτερύγιο του φτερού 90 μοίρες προς τα κάτω, η ροή του αέρα από τις έλικες δημιουργεί άνωση για την κάθετη απογείωση και προσγείωση.

Τα επόμενα χρόνια, η CoFlow Jet θα συνεχίσει να δουλεύει την πρόταση της ώστε να προχωρήσει στο επόμενο στάδιο της χρηματοδότησης από τη NASA. Κάθε τέτοιο εξωπραγματικό σχέδιο, βέβαια, θα πρέπει να είναι ρεαλιστικό. Για παράδειγμα, το MAGGIE έχει σχεδιαστεί με άνοιγμα φτερών 7,85 μέτρα, ούτως ώστε να μπορεί να χωρέσει και να διπλωθεί μέσα σε έναν μεγάλο πύραυλο.