Ένα συγκλονιστικό στοιχείο στην αναζήτηση εξωγήινης εντόπισε το εξερευνητικό ρόβερ της NASA Perseverance σε έναν βράχο στην πλανήτη Άρη. Τα μορφολογικά του στοιχεία υποδηλώνουν πως ο εν λόγω βράχος ενδεχομένως κάποτε να φιλοξενούσε μικροβιακή ζωή.

Ο «Κόκκινος Πλανήτης» αποτελεί αυτή τη στιγμή τη μεγαλύτερη πρόκληση στην εξερεύνηση του διαστήματος με τη διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ να φιλοδοξεί να στείλει τους πρώτους ανθρώπους στα τέλη της δεκαετίας του 2030.

Η ανάλυση του βράχου, σχεδόν 0,7 τετραγωνικών μέτρων, αποκάλυψε σημάδια οργανικού υλικού και επιφανειακές κηλίδες παρόμοιες με αυτές με σχετίζονται με τα απολιθωμένα μικρόβια στη Γη. Αυτό σημαίνει πως ο Άρης θα μπορούσε να φιλοξενεί ζωή πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.

Σύμφωνα με τους επιστήμονες ο βράχος είχε έρθει και σε επαφή με νερό, όταν ακόμα στη βόρεια άκρη της περιοχής Neretva Vallis και στον κρατήρα Jezero του Άρη έρεε νερό.

Πρόκειται για «το πιο αινιγματικό, πολύπλοκο και δυνητικά σημαντικό βράχο που έχει διερευνηθεί από το Perseverance», ανέφερε ο Κεν Φάρλεϊ, επιστήμονας της αποστολής στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια, και πρόσθεσε:

«Από τη μία πλευρά, έχουμε την πρώτη εμφατική ανίχνευση οργανικού υλικού, χαρακτηριστικές πολύχρωμες κηλίδες ενδεικτικές χημικών αντιδράσεων που η μικροβιακή ζωή θα μπορούσε να έχει χρησιμοποιήσει ως πηγή ενέργειας και σαφείς ενδείξεις ότι το νερό, απαραίτητο για τη ζωή, πέρασε κάποτε μέσα από τον βράχο».

«Από την άλλη πλευρά, δεν μπορέσαμε να προσδιορίσουμε ακριβώς πώς σχηματίστηκε το πέτρωμα και σε ποιον βαθμό τα κοντινά πετρώματα μπορεί να έχουν θερμάνει και να έχουν συμβάλει σε αυτά τα χαρακτηριστικά».

Στο αρχαίο παρελθόν του, ο Άρης υπήρξε πολύ πιο θερμός και υγρός πλανήτης. Εάν η ζωή εξελίχθηκε ποτέ εκεί, οι ερευνητές πιστεύουν ότι θα πρέπει να έχουν παραμείνει ίχνη της μέσα στους βράχους του, με τη μορφή οργανικού υλικού και πιθανώς απολιθωμάτων. Πλέον είναι αδύνατο να διατηρηθεί νερό σε υγρή κατάσταση στην επιφάνειά του, αλλά οι επιστήμονες εκτιμούν πως πιθανόν κάτω από τις πολικές περιοχές του να υπάρχουν ακόμη κάποια αποθέματα.

{https://www.youtube.com/watch?v=I7v_xuCDwnM}

Τώρα οι επιστήμονες θέλουν φέρουν δείγματα πίσω στη Γη για πιο ενδελεχή, αλλά τα σχέδια της NASA έχουν ήδη αντιμετωπίσει αρκετές δυσκολίες. Η τρέχουσα αποστολή, όπως αναφέρει ο Guardian, έχει ξεπεράσει ήδη τα 11 δισεκατομμύρια δολάρια και υπάρχουν μεγάλες καθυστερήσεις, οπότε δεν αναμένεται να ολοκληρωθεί πριν από το 2040.

«Η πραγματικότητα είναι ότι πρέπει να φέρουμε αυτά τα δείγματα πίσω στη Γη για να κάνουμε τη λεπτομερή ηλεκτρονική μικροσκοπία και αναλύσεις ισοτόπων για να ελέγξουμε αν αυτά σχηματίστηκαν από κάποια αρχαία μικροβιακή δράση», δήλωσε ο Τζον Μπριτζ καθηγητής του Πανεπιστημίου του Λέστερ Τζον Μπριτζ και ερευνητής στην αποστολή της Nasa στο Mars Science Laboratory.

Ο καθηγητής Τσαρλς Κόκελ, αστροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, δήλωσε: «Αν και αυτά τα χαρακτηριστικά δεν παρέχουν ξεκάθαρα στοιχεία ζωής, επιβεβαιώνουν ότι ο Άρης ήταν ένας πολύ δυναμικός πλανήτης με όλα τα συστατικά για ζωή, συμπεριλαμβανομένου του οργανικού άνθρακα. Πρέπει να φέρουμε πίσω δείγματα, ή κατά την άποψή μου, ακόμα καλύτερα, να στείλουμε ανθρώπους, για να διαπιστώσουν αν πρόκειται για ίχνη ζωής».

Η καθηγήτρια Μόνικα Γκράντι, επιστήμονας στο The Open University, δήλωσε: «Πρόκειται για έναν πραγματικά εκπληκτικό βράχο. Είμαι εκστασιασμένη και μόνο που τον κοιτάζω. Ο συνδυασμός διαφορετικών τύπων ορυκτών που είναι διατεταγμένα με έναν τρόπο που θυμίζει αρχαίους χερσαίους βράχους στη Γη, όπου διατηρούνται ίχνη μικροβίων που τρυπώνουν, είναι εκπληκτική. Προφανώς, δεν λέω ότι υπήρχαν μικρόβια στον Άρη – αλλά ανυπομονώ να δω τι άλλο θα αποκαλύψει το Perseverance σε αυτό το μέρος της εξερεύνησής του».