Δεδομένου ότι επισκέπτεται τη γειτονιά μας μια φορά κάθε 71 χρόνια, ο φετινός Μάρτιος και Απρίλιος μάλλον θα είναι η μοναδική σας ευκαιρία να θαυμάσετε τον πράσινο κομήτη 12P/Pons-Brooks, έναν από τους φωτεινότερους κομήτες, οριακά ορατό με γυμνό μάτι.

Οι κομήτες σχηματίστηκαν από το υλικό που περίσσεψε από τη δημιουργία του Ηλιακού Συστήματος πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια. Αποτελούνται κυρίως από πάγους και σκόνη και συγκεντρώνονται κυρίως στο Νέφος του Όορτ, ένα σφαιρικό σύννεφο από παγωμένα σώματα που πιστεύεται ότι περιβάλλει το Ηλιακό Σύστημα σε απόσταση έως και 200.000 φορές την απόσταση της Γης από τον Ήλιο.

Όσοι κομήτες αναχωρούν από αυτή την περιοχή και κινούνται προς τον Ήλιο θερμαίνονται και απελευθερώνουν αέρια που σχηματίζουν μια μακριά ουρά πίσω τους, ενίοτε ορατή και από τη Γη.

Ο 12P/Pons-Brooks, με πυρήνα διαμέτρου 30 χιλιομέτρων, γίνει όλο και πιο φωτεινός καθώς πλησιάζει το λεγόμενο περιήλιο, την ελάχιστη απόστασή του από τον Ήλιο, στην οποία θα φτάσει στις 21 Απριλίου.

Μερικές εβδομάδες αργότερα, στις 2 Ιουνίου, θα φτάσει στην ελάχιστή απόστασή του από τη Γη, περίπου 232 εκατομμύρια χιλιόμετρα.

Ο κομήτης παίρνει το όνομα του γάλλου αστρονόμου Ζαν-Λουί Πον που τον ανακάλυψε το 1812 και του βρετανο-αμερικανού συναδέλφου του Ουίλιαμ Ρόμπερτ Μπρους, ο οποίος συγκέντρωσε περισσότερες παρατηρήσεις στο επόμενο πέρασμα του 1883.

Πώς θα τον δείτε

Από τώρα μέχρι τα τέλη Μαρτίου ο κομήτης θα είναι ορατός με κιάλια ή τηλεσκόπιο εντός του αστερισμού της Ανδρομέδας ή κοντά του, αναφέρει το Space.com.

Κοιτάξτε λίγο μετά τη δύση περίπου 20 μοίρες πάνω από τον ορίζοντα στα δυτικά-νοτιοδυτικά.

Εναλλακτικά, μπορείτε να δείτε τον κομήτη στον νοτιοανατολικό ορίζοντα λίγες ώρες πριν ξημερώσει.

Η φαινόμενη μετακίνηση από μέρα σε μέρα θα είναι όλο και μεγαλύτερη καθώς ο κομήτης πλησιάζει τον Ήλιο.

Μέχρι τα μέσα Μαρτίου η λαμπρότητά του θα έχει φτάσει σε φαινόμενο μέγεθος γύρω στο 6, κάτι που σημαίνει ότι θα είναι εύκολα ορατός με κιάλια (όσο μικρότερο το νούμερο, τόσο μεγαλύτερη η λαμπρότητα).

Και μέχρι τα τέλη του μήνα δεν αποκλείεται να φτάσει σε μέγεθος 4,5 ή 5, οπότε θα είναι ορατός και με γυμνό μάτι με φόντο τον αστερισμό του Άρη.

Μετά τα τέλη Μαρτίου, ο 12P/Pons-Brooks θα βρίσκεται τόσο κοντά στον Ήλιο ώστε θα χάνεται εντελώς στη λάμψη του.

Θα επανεμφανιστεί μετά το περιήλιο της 21^ης Απριλίου, πλέον όμως θα είναι ορατός μόνο από το νότιο ημισφαίριο.

Ο κομήτης ήδη παρουσιάζει σποραδικές εξάρσεις που αυξάνουν τη λαμρότητά του λόγω της εκτόξευσης αερίων. Αυτό, όμως, δεν αναμένεται να επηρεάσει σημαντικά το φαινόμενο μέγεθος.

Για όσους διαθέτουν κιάλια ή τηλεσκόπιο, η ουρά του 12P/Pons–Brooks θα έχει γαλαζοπράσινο χρώμα λόγω της ηλιακής ακτινοβολίας που διεγείρει αέρια όπως το μονοξείδιο του άνθρακα, το διοξείδιο του άνθρακα και ο διατομικός άνθρακας.

Αν πάλι δεν μπορέσετε να παρατηρήσετε τον κομήτη απευθείας, μπορείτε να παρακολουθείτε το πέρασμά του στον δικτυακό τόπο του Virtual Telescope Project, διαδικτυακής υπηρεσίας που προσφέρει το Αστεροσκοπείο «Μπελλατρίξ» στην Ιταλία.

Η επόμενη ευκαιρία θα έρθει το έτος 2095.