Για δεκαετίες, από τότε που το Voyager 2 πέρασε από τον Ποσειδώνα και τον Ουρανό και κατέγραψε φωτογραφίες, οι επιστήμονες είχαν ένα άλυτο πρόβλημα στα χέρια τους. Πώς δύο πλανήτες τόσο όμοιοι, είχαν τόσο διαφορετικά χρώματα;

Ο Ουρανός εμφανιζόταν με μία πολύ ελαφριά απόχρωση του μπλε, ενώ ο Ποσειδώνας είχε μία πιο βαθιά απόχρωση του μπλε. Δεδομένου πως οι ατμοσφαιρική σύνθεση των δύο πλανητών είναι σχεδόν ίδια, η διαφορά αυτή προβλημάτισε τους επιστήμονες, οι οποίοι δεν μπορούσαν να δώσουν κάποια εξήγηση.

Ωστόσο τώρα, οι επιστήμονες επεξεργάστηκαν ξανά τα δεδομένα και αποκάλυψαν πως υπάρχει μεν διαφορά στο χρώμα, αλλά είναι πολύ μικρότερη από αυτή που νομίζαμε και στην πραγματικότητα Ουρανός και Ποσειδώνας είναι πολύ πιο κοντά χρωματικά.

Ο λόγος για αυτήν την παρανόηση ήταν πως το Voyager 2 κατέγραψε εικόνες για τους δύο πλανήτες σε δύο διαφορετικά φάσματα του φωτός και οι φωτογραφίες του Ποσειδώνα επεξεργάστηκαν με τέτοιο τρόπο που ανέβασαν την αντίθεση και τον έκαναν να εμφανίζεται πιο μπλε από ότι πραγματικά είναι.

Παρόλο που οι φωτογραφίες του Ουρανού από το Voyager 2 δημοσιεύθηκαν σε μία μορφή που ήταν πιο κοντά στο πραγματικό του χρώμα, οι φωτογραφίες του Ποσειδώνα ενισχύθηκαν και έγιναν τεχνητά πιο μπλε. Ενώ το τεχνητά έντονο χρώμα ήταν γνωστό από την αρχή στους πλανητικούς επιστήμονες και οι φωτογραφίες είχαν σημειώσεις που το εξηγούσαν, η διάκριση αυτή χάθηκε με τον καιρό. Εφαρμόζοντας το μοντέλο μας στα αρχικά δεδομένα, μπορέσαμε να επαναφέρουμε την πιο ακριβή απεικόνιση των χρωμάτων του Ποσειδώνα και του Ουρανού. – Patrick Irwin, φυσικός πλανητών του University of Oxford

Οι επιστήμονες χρειάστηκαν δύο πανίσχυρα εργαλεία για να απεικονίσουν τα πραγματικά χρώματα των δύο πλανητών. Το Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) του Hubble και το Multi Unit Spectroscopic Explorer του Very Large Telescope.

Χρησιμοποιώντας τα δύο εργαλεία για να διαπιστώσουν ξεχωριστά το πραγματικό χρώμα των δύο πλανητών, επεξεργάστηκαν ξανά τις εικόνες, οι οποίες δείχνουν πλέον μία πολύ πιο παλ απόχρωση του Ποσειδώνα που είναι πιο κοντά στην απόχρωση του Ουρανού. Η κύρια διαφορά είναι πως ο Ποσειδώνας είναι ελαφρώς πιο μπλε, κάτι το οποίο μπορεί να αποδοθεί στο λεπτό στρώμα ατμοσφαιρικής ομίχλης που διαθέτει.

Οι νέες παρατηρήσεις έλυσαν ακόμα ένα μυστήριο. Το λόγο που το χρώμα του Ουρανού αλλάζει με την πάροδο του έτους, το οποίο διαρκεί 84 γήινα χρόνια. Όταν λοιπόν ένας από τους πόλους του Ουρανού είναι στραμμένος προς τον Ήλιο, ο πλανήτης εμφανίζεται πιο πράσινος και όταν ο ισημερινός είναι στραμμένος προς τον Ήλιο, εμφανίζεται πιο μπλε.

Αυτό που συμβαίνει λοιπόν είναι πως οι πόλοι του Ουρανού έχουν λιγότερο μεθάνιο από τον ισημερινό και καθώς το μεθάνιο απορροφά την ακτινοβολία στο κόκκινο μήκος κύματος, το χρώμα του αλλάζει.

Η παρανόηση για το χρώμα του Ποσειδώνα, καθώς οι ασυνήθιστες αλλαγές χρώματος του Ουρανού, μας διέφευγε για δεκαετίες. Αυτή η μελέτη ήρθε επιτέλους για να λύσει τα δύο μυστήρια.

Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.