Η NASA έστειλε ένα σκάφος σε μέγεθος ψυγείου σε έναν αστεροειδή μεγέθους γηπέδου το 2022, με τις ελπίδες να τον ωθήσει να αλλάξει τροχιά. Ήταν μια άνευ προηγουμένου επιτυχημένη δοκιμή, που έδειξε περίτρανα πως η ανθρωπότητα μπορεί να αλλάξει την τροχιά ενός απειλητικού αστεροειδούς, αν έχουμε απειλή για πτώση στην Γη. Τώρα όμως η διαστημική υπηρεσία δημοσίευσε πως η αποστολή DART δεν ξεπέρασε απλώς τις προσδοκίες για την αλλαγή τροχιάς του αστεροειδούς Δίμορφος, αλλά η σύγκρουση άλλαξε και το σχήμα του.

ΠΗΓΗ techmaniacs.gr

Η σύγκρουση απέκοψε τον Δίμορφο από τον μητρικό του αστεροειδή, που ταξίδευαν μαζί σε ζευγάρι γύρω από τον Ήλιο. Πλέον ο βρόχος που αποτελούταν από τους δύο αστεροειδείς κόπηκε κατά 33 λεπτά και 15 δευτερόλεπτα, όταν ο αρχικός στόχος ήταν να αλλάξει τουλάχιστον κατά 73 δευτερόλεπτα. «Και ολόκληρο το σχήμα του αστεροειδούς έχει αλλάξει, από ένα σχετικά συμμετρικό αντικείμενο σε ένα «τριαξονικό ελλειψοειδές» – κάτι περισσότερο σαν ένα στενόμακρο καρπούζι», δήλωσε ο Shantanu Naidu, μηχανικός στο Jet Propulsion Laboratory της NASA.

Ο Naidu ηγήθηκε της νέας έρευνας από την αποστολή DART, συντομογραφία του Double Asteroid Redirection Test , η οποία δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο The Planetary Science Journal. Για να κατανοήσουν το νέο σχήμα του Δίμορφου, οι επιστήμονες έκαναν χρήση τηλεσκοπίων στην Γη, ώστε να παρατηρήσουν πως το φως αντανακλάται από τους δύο αστεροειδείς, αλλά και να παρακολουθήσουν πότε οι αστεροειδείς έριχναν μια σκιά ο ένας στον άλλο. Το παρακάτω γράφημα δείχνει την αλλαγή στον Δίμορφο, πλάτους 160 μέτρων, που πλέον δεν είναι συμμετρικός σε μεγάλο βαθμό.

Σύντομα θα έχουμε πολύ καλύτερη και πιο κοντινή άποψη από τα αποτελέσματα της πρόσκρουσης, καθώς η αποστολή Hera της Ευρωπαϊκής Διαστημική Υπηρεσίας θα συναντήσει το ζεύγος αστεροειδών το 2026, ώστε να τους ερευνήσει. “Τώρα που η αποστολή DART της NASA έχει επηρεάσει τον αστεροειδή, η Ήρα θα μετατρέψει το πείραμα μεγάλης κλίμακας σε μια καλά κατανοητή και επαναλαμβανόμενη τεχνική πλανητικής άμυνας”, η υπηρεσία εξήγησε. Είναι ιδιαίτερα σημαντικό για την ανθρωπότητα να βρεί τρόπους να αμυνθεί σε δυνητικά απειλητικούς αστεροειδείς και να έχει έτοιμη την τεχνολογία να τους εκτρέψει με επιτυχία. Ήδη υπάρχουν σημαντικές πιθανότητας πτώσης του αστεροειδούς Bennu στην Γη και θα πρέπει να είμαστε έτοιμοι για κάθε ενδεχόμενο.