Η πανδημία επηρέασε σοβαρά την ταξιδιωτική βιομηχανία, και η Hertz δεν αποτέλεσε εξαίρεση. Με πτώση 73% στις πωλήσεις και απαξιωμένο στόλο λόγω της ύφεσης στην αγορά μεταχειρισμένων αυτοκινήτων, η Hertz δεν μπόρεσε να ανταποκριθεί στις δανειακές της υποχρεώσεις και οδηγήθηκε στην πτώχευση.

Προκειμένου να αντιμετωπίσει την προβληματική αυτή κατάσταση ο Stephen Scherr βρέθηκε τον Φεβρουάριο του 2022, από τη θέση του οικονομικού διευθυντή της Goldman Sachs σε εκείνη του διευθύνοντος συμβούλου της Hertz. Ήταν η κατάλληλη στιγμή για την επιχείρηση ενοικίασης αυτοκινήτων να επωφεληθεί από την έκρηξη της τάσης του revenge travel μετά την πανδημία. Κάτι στην μετέπειτα πορεία, όμως, δεν πήγε καλά.

Hertz: Εγκαταλείπει τα ηλεκτρικά για βενζινοκίνητα οχήματα

Ο μετασχηματισμός

Οι κύριοι ιδιοκτήτες της Hertz, δύο εταιρείες ιδιωτικών κεφαλαίων με την επωνυμία Knighthead Capital και Certares αντίστοιχα, είχαν βάλει ένα τολμηρό στοίχημα επενδύοντας σε μετοχικό κεφάλαιο ύψους 2 δισ. δολαρίων που έβγαλε ουσιαστικά την εταιρεία από την καταστάση της ύφεσης και της πτώχευσης.

Αποφάσισαν ότι η εταιρεία που συπλήρωσε έναν αιώνα ζωής το 2022, θα πρέπει να επανατοποθετηθεί ως ένας όμιλος «κινητικότητας» που θα ξεχώριζε σε χώρο που έχει γεμίσει με ηλεκτρικά οχήματα της Tesla. Όπω ς και ότι ένας επενδυτικός τραπεζίτης της Wall Street ήταν το κατάλληλο πρόσωπο για να ηγηθεί αυτού του μετασχηματισμού.

Όπως αναφέρουν οι Financial Times, οι δύο εταιρείες προσέφεραν στον Scherr το 2% του μετοχικού κεφαλαίου της Hertz, εάν μπορούσε να τη βοηθήσει να επιτύχει υψηλούς χρηματιστηριακούς στόχους. Η επίτευξη του τελικού κινήτρου – λίγο περισσότερο από τον διπλασιασμό της τιμής της μετοχής της Hertz σε πέντε χρόνια – θα ξεκλείδωνε μετοχές αξίας τουλάχιστον 498 εκατ. δολαρίων.

H αποχώρηση

Όμως την Παρασκευή, μετά από μόλις 25 μήνες στη θέση αυτή, η Hertz ανακοίνωσε αιφνιδιαστικά ότι ο Scherr θα αποχωρήσει στο τέλος του μήνα. Ο Gil West, πρώην διευθύνων σύμβουλος της Delta Air Lines και της μονάδας αυτοκινούμενων αυτοκινήτων Cruise της General Motors, θα τον αντικαταστήσει.

Αντί να δει τα αποτελέσματα του περίφημου μετασχηματισμού, η Hertz βρέθηκε ξανά μπροστά σε προβλήματα. Οι μετοχές της έχουν υποχωρήσει κατά 60% από την ημέρα που ανέλαβε ο Scherr, αφού δεν μπόρεσε να στραφεί προς τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα.

Η κατάσταση κορυφώθηκε τον Ιανουάριο, όταν συγκλόνισε τους επενδυτές με την είδηση ότι αποφάσισε να πουλήσει το ένα τρίτο των EVs της, καταφέρνοντας έτσι ένα πλήγμα 245 εκατ. δολάρια.

Ο Scherr και το διοικητικό συμβούλιο είχαν τότε συζητήσεις σχετικά με τις διοικητικές ικανότητες που χρειάζονταν για την επόμενη φάση στην εταιρεία.

Τα EVs και οι Αμερικανοί

Κι όμως, όπως κατέγραψε η Hertz, οι Αμερικανοί καταναλωτές αποδεικνύονται πιο επιφυλακτικοί απέναντι στα ηλεκτροκίνητα οχήματα από ό,τι αναμενόταν. Έτσι ακόμη και μικρά στρατηγικά λάθη σε εταιρείες με πολύπλοκες εφοδιαστικές αλυσίδες και δομές κεφαλαίου μπορούν γρήγορα να προκαλέσουν χιονοστιβάδα.

Δεδομένης της τιμής της μετοχής και των κινήσεων που έγιναν σε επιχειρησιακό επίπεδο, τα πράγματα δεν πήγαιναν όπως αναμένονταν. Η Hertz χρειαζόταν κάποιον για να σταθεροποιήσει την επιχείρηση προτού επικεντρωθεί σε νέες πρωτοβουλίες.

Άλλοι εμπλεκόμενοι στην επένδυση της Hertz έχουν επίσης αποχωρήσει από το διοικητικό και ιδιοκτησιακό σχήμα. Ο Jeff Nedelman, διευθύνων σύμβουλος της Certares, ο οποίος είχε συνεργαστεί στενά με τον Scherr στην Goldman και τον προσέλαβε στη Hertz, παραιτήθηκε από το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας ενοικίασης τον Ιανουάριο, αφού ανέλαβε δουλειά στην Carlyle.

Άλλαξε το παιχνίδι

Πρόκειται για μια πολύ διαφορετική εικόνα από αυτή που έβλεπαν οι ιδιοκτήτες της Hertz πριν προσλάβουν τον Scherr. Μέσα σε λίγους μήνες από την εξαγορά της Hertz από την πτώχευση, οι Knighthead και Certares είχαν επαναφέρει την εταιρεία στο Nasdaq τον Νοέμβριο του 2021 και «κάθονταν» ήδη πάνω σε 3 δισ. δολάρια σε χαρτιά και κέρδη σε μετρητά από την δαπάνη των 2 δισ. δολαρίων.

Οι δύο εταιρείες είχαν αναπτύξει μια θέση ότι τα ταξίδια θα ανακάμψουν απότομα μετά τις καραντίνες, με τις καταρρακωμένες εταιρείες ταξιδίων και φιλοξενίας να επωφελούνται περισσότερο. Επιπλέον, οι οικονομικοί και λειτουργικοί παράγοντες που είχαν ωθήσει την Hertz στη χρεοκοπία αντιστράφηκαν στο ράλι του 2021: ο ισολογισμός της είχε εξυγιανθεί και οι τιμές των μεταχειρισμένων αυτοκινήτων αυξήθηκαν κατακόρυφα, επιτρέποντάς της να αυξήσει τα κέρδη της εκσυγχρονίζοντας παράλληλα τον στόλο της.

Τον Οκτώβριο του 2021, πριν από την άφιξη του Scherr, η Hertz είχε διατυμπανίσει μια παραγγελία 100.000 Teslas, υποστηρίζοντας ότι το ενδιαφέρον των καταναλωτών για τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα ήταν στα ύψη. Γι’ αυτό προσέλαβαν τον πρώην αμυντικό των New England Patriots Tom Brady για να διαφημίσει «πώς άλλαζε το παιχνίδι».

Η αποτυχία

Οι ιδιοκτήτες διακήρυτταν ότι η επένδυση της Hertz στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα και τις σχετικές υποδομές φόρτισης θα ήταν επαναστατική, ακόμη και με αυτόνομα οχήματα στο μέλλον.

«Αυτή θα πρέπει να είναι μία από τις καλύτερες επενδύσεις ESG στην αγορά σήμερα», δήλωνε τότε ο Greg O’Hara της Certares, χαιρετίζοντας τα περιβαλλοντικά οφέλη των EVs.

Τα στελέχη της Certares και της Knighthead γνώριζαν τον Scherr εδώ και χρόνια και τον προσέγγισαν για τη θέση της Hertz στα τέλη του 2021, λίγο μετά την ανακοίνωση της αποχώρησής του από την Goldman Sachs.

Στην αρχή, ο Scherr ήταν επιφυλακτικός. Αλλά όσο πιο προσεκτικά το έβλεπε, τόσο περισσότερο συμμεριζόταν τον ενθουσιασμό τους. Έκανε μάλιστα παραλληλισμούς μεταξύ της διαχείρισης εκατοντάδων χιλιάδων ενοικιαζόμενων αυτοκινήτων και των δεξιοτήτων διαχείρισης κινδύνου που είχε επεξεργαστεί κατά τη διάρκεια σχεδόν τριών δεκαετιών στην Goldman.

Σε μια εκδήλωση για επενδυτές τον Ιούνιο του 2022, ο Scherr είπε στο ακροατήριο ότι οι εταιρικοί πελάτες θα νοίκιαζαν ηλεκτρικά αυτοκίνητα για να επιτύχουν τους στόχους τους για μείωση των εκπομπών και ότι οι οδηγοί που μοιράζονται αυτοκίνητα θα προτιμούσαν ηλεκτρικά αυτοκίνητα για να αποφύγουν τις υψηλές τιμές της βενζίνης. Οι επαφές του αποδείχθηκαν επίσης χρήσιμες, καθώς η Hertz σύναψε συνεργασίες υψηλού προφίλ με διάφορες μεγάλες δυνάμεις της τεχνολογίας.

Όμως, μέχρι το 2022 και τις αρχές του 2023, τα αποθέματα ταξιδιών και αναψυχής παρέμειναν στάσιμα, καθώς τα κέρδη από τα έσοδα από την αναζωογόνηση των ταξιδιών είχαν ήδη τιμολογηθεί.

Για να γίνουν τα πράγματα χειρότερα, τον Οκτώβριο του 2023, η Hertz σόκαρε τη Wall Street αποκαλύπτοντας ότι τα EV που είχε νοικιάσει στους οδηγούς της Uber υπέστησαν ζημιές σε απροσδόκητα υψηλό ποσοστό. Όχι μόνο η επισκευή τους αποδείχθηκε δαπανηρή σε σχέση με τα παραδοσιακά αυτοκίνητα με κινητήρα εσωτερικής καύσης, αλλά και η αξία διάσωσής τους είχε υποστεί ζημιά κατά τη διάρκεια ενός πολέμου τιμών που προκλήθηκε από την Tesla.

Πολλοί ενοικιαστές, εν τω μεταξύ, εξακολουθούσαν να προτιμούν τα παραδοσιακά αυτοκίνητα και τα υβριδικά, με αποτέλεσμα οι χώροι στάθμευσης της Hertz να είναι γεμάτοι με Teslas, ακόμη και αφού προσέφερε στους οδηγούς μεγάλες εκπτώσεις.

Μέχρι τον Ιανουάριο, ο Scherr αναγκάστηκε να πει στην αγορά ότι η Hertz θα περικόψει το ένα τρίτο του στόλου EV της. Τα κέρδη της προ φόρων, τόκων και αποσβέσεων για το 2023 έπεσαν στα 561 εκατ. δολάρια – μειωμένα κατά 75% σε ετήσια βάση, ακόμη και όταν τα έσοδα παρέμειναν ανθεκτικά.

Το φιάσκο

Το φιάσκο με τα EV άφησε την Hertz σε επισφαλή θέση. Διαθέτει εταιρικό χρέος άνω των 3 δισ. δολαρίων, σε σύγκριση με προσαρμοσμένο EBITDA μικρότερο από 600 εκατ. δολάρια πέρυσι. Από τότε που βγήκε από το καθεστώς της πτώχευσης, έχει χρησιμοποιήσει ταμειακές ροές και την έκδοση χρέους για να επαναγοράσει κοινές μετοχές ύψους 3 δισ. δολαρίων, καθώς και για να εξαγοράσει σχεδόν 2 δισ. δολάρια προνομιούχων μετοχών που κατείχε η Apollo Global Management με premium 25% στην τιμή αγοράς της Apollo.

Σε μια επόμενη προσφορά μετοχών το 2021, η Knighthead και η Certares πούλησαν μετοχές αξίας 500 εκατ. δολαρίων. Όμως η αξία του εναπομείναντος πλειοψηφικού μεριδίου τους αξίζει σήμερα 1,4 δισ. δολάρια, αφήνοντάς τους να υπολείπονται της αρχικής τους επένδυσης ύψους 2 δισ. δολαρίων.

Την Τρίτη, σε ένα υπόμνημα που είδαν οι Financial Times, ο Scherr είπε στους συναδέλφους του ότι παραμένει αισιόδοξος για τις προοπτικές της Hertz, ακόμη και όταν είπε ότι το 2024 θα είναι ένα «μεταβατικό» έτος. Είχε συνεργασίες με την Google για την τεχνητή νοημοσύνη, την Apple και την Stripe για τις ψηφιακές πληρωμές και την Palantir για τον έλεγχο του στόλου, προβλέποντας ότι οι επενδύσεις της στην τεχνολογία θα δημιουργήσουν μακροπρόθεσμη αξία για την επιχείρηση.

Σύμφωνα με υπολογισμούς των FT που βασίζονται σε αρχεία τίτλων της Hertz, ο Scherr θα δημιουργήσει λιγότερη αξία για τον εαυτό του από ό,τι φαινόταν κάποτε δυνατό. Θα εισπράξει μόνο 2,8 εκατ. από τις 12,5 εκατ. μετοχές που επρόκειτο να κερδίσει κατά την ένταξή του, αν είχε επιτύχει τους στόχους που του είχαν τεθεί – αξίας λίγο πάνω από 20 εκατ. δολάρια, αντί για τα σχεδόν 500 εκατ. δολάρια που θα μπορούσε κάποτε να έχει ως στόχο. Ξεχωριστά, θα έχει λάβει λιγότερα από 10 εκατ. δολάρια σε μετρητά για τους 25 μήνες που ήταν στο τιμόνι.
Ο Scherr θα κρατήσει, ωστόσο, ένα πρόσθετο όφελος. Η τελευταία αίτηση της εταιρείας για την παροχή πληρεξουσίων δηλώνει ότι παραμένει επιλέξιμος για δωρεάν ενοικιάσεις αυτοκινήτων Hertz για το υπόλοιπο της ζωής του.