Τι μπορεί να συμβαίνει όταν σε μια επαρχία, μιας από τις πλέον ανεπτυγμένες χώρες του κόσμου, απέχουν από την εργασία περισσότεροι από τους μισούς κατοίκους, ικανοί να δουλέψουν; Το νέο πρόβλημα των Εργατικών στο Ηνωμένο Βασίλειο ακούει στο όνομα Πεντλ.

Την τετραετία μεταξύ Μαρτίου 2020 και Μαρτίου 2024, το ποσοστό απασχόλησης στην πόλη Πεντλ, μια αγροτική περιοχή 96.000 κατοίκων στο ανατολικό Λανκασίρ, έπεσε από 74% σε 47,9%. Πρόκειται για μια υποχώρηση της τάξεως του 26,1%, η μεγαλύτερη που καταγράφηκε ανάμεσε σε 329 τοπικές αρχές σε όλη την Αγγλία και την Ουαλία.

Όπως αναφέρει η βρετανική Telegraph, που ανέδειξε το θέμα, το ποσοστό απασχόλησης έχει ανακάμψει στο 58,3% έκτοτε, αλλά για ένα διάστημα λιγότερο από το ήμισυ του τοπικού πληθυσμού εργαζόταν.

«Πουθενά δεν είναι πιο σαφής ο αντίκτυπος της πανδημίας από ό,τι στο Πεντλ, την αγροτική περιοχή στο ανατολικό Λάνκασιρ, αποτελώντας το επίκεντρο της εθνικής κρίσης ανεργίας» αναφέρει το βρετανικό δημοσίευμα.

Είτε είναι το κλείσιμο των σχολείων, η κοινωνική απομόνωση ή η στροφή στην εργασία στο σπίτι, όλα είναι παράγοντες που είχαν ύπουλο αντίκτυπο σε ένα εργατικό δυναμικό που ήδη αντιμετωπίζει αυξανόμενα προβλήματα υγείας και έλλειμμα δεξιοτήτων. Το μέγεθος του προβλήματος έχει προκαλέσει την ανησυχία της κυβέρνησης, με την υπουργό Απασχόλησης Άλισον ΜακΓκόβερν να δηλώνει ότι «Η γενιά της απομόνωσης (lockdown) έχει παραδοθεί στην αχρηστία – της στερήθηκε την ευκαιρία να μπει στη δουλειά και να προχωρήσει σε μια καριέρα», λέει.

Ο αριθμός των ατόμων που διεκδικούν επιδόματα έχει αυξηθεί κατά 150%, μια από τις μεγαλύτερες αυξήσεις στη χώρα

Ωστόσο, είναι οι επιχειρήσεις σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο που αντιμετωπίζουν το ζήτημα από πρώτο χέρι, καθώς προειδοποιούν για τον αριθμό των νέων που είναι ντροπαλοί στην εργασία και κατακλύζονται από το άγχος – με την οικονομία της Βρετανίας να πληρώνει βαρύ τίμημα.

Το πρόβλημα στο Πεντλ όμως δεν έχει όμοιό του, καθώς σύμφωνα με το δημοσίευμα, αυτό δεν οφείλεται στη μεγάλη αύξηση της ανεργίας, αλλά μάλλον λόγω της αύξησης του ποσοστού των ατόμων που είναι οικονομικά ανενεργά, που σημαίνει ότι ούτε απασχολούνται ούτε αναζητούν δουλειά.

Μεταξύ Μαρτίου 2020 και Μαρτίου 2024, το ποσοστό οικονομικής δραστηριότητας στο Πεντλ μειώθηκε κατά 21,1%, τη δεύτερη μεγαλύτερη πτώση στην Αγγλία και την Ουαλία. Την ίδια στιγμή, ο αριθμός των ατόμων που διεκδικούν επιδόματα έχει αυξηθεί κατά 150%, μια από τις μεγαλύτερες αυξήσεις στη χώρα.

Το Πεντλ ρίχνει φως σε ένα εθνικό πρόβλημα που έχει προβληματίσει τους οικονομολόγους και κοστίζει στην κυβέρνηση δεκάδες δισεκ. ετησίως σε παροχές και απώλεια φορολογίας.

Οι δαπάνες για επιδόματα ανικανότητας και αναπηρίας ανήλθαν συνολικά σε 64,7 δισεκ. Λίρες Αγγλίας το 2023 και θα αυξηθούν σε 100,7 δισεκ. το 2029-30, σύμφωνα με το Γραφείο Ελέγχου του Προϋπολογισμού (OBR).

Η ανεργία έχει αυξηθεί από την εποχή του κορονοϊού, με επιπλέον 893.000 ενήλικες σε ηλικία εργασίας να χαρακτηρίζονται ως οικονομικά ανενεργοί από την έναρξη της πανδημίας, ανεβάζοντας το σύνολο σε 9,3 εκατομμύρια.

Αυτό το πρόβλημα είναι σε μεγάλο βαθμό μοναδικό στο Ηνωμένο Βασίλειο, το οποίο είναι πλέον η μόνη χώρα των G7 που έχει χαμηλότερο ποσοστό απασχόλησης σε σύγκριση με πριν από την πανδημία.

Το δημαρχείο της πόλης Νέλσον, στο Πεντλ.

Η Υπουργός Οικονομικών του Ηνωμένου Βασιλείου, Ρέιτσελ Ριβς,, έχει υποσχεθεί να διορθώσει το πρόβλημα, με τους Εργατικούς να δίνουν αγώνα να αυξήσουν το ποσοστό απασχόλησης στη Βρετανία από 75% σε 80%.

Από τότε που ανέβηκε στην εξουσία τον Ιούλιο, η κυβέρνηση άρχισε να συντάσσει μια λευκή βίβλο «Get Britain Working» για να αντιμετωπίσει τις βαθύτερες αιτίες της αδράνειας, που αναμένεται να δημοσιευτεί αυτό το φθινόπωρο, η λέει Ριβς.

Ωστόσο, οποιαδήποτε αναφορά σχετικά με το κόστος ή την κληρονομιά της πανδημίας απουσίαζε εμφανώς από την παρθενική της ομιλία για τον προϋπολογισμό.

Ωστόσο, το μήνυμα από το Πεντλ είναι ξεκάθαρο – περισσότερα από τέσσερα χρόνια μετά την έναρξη της πανδημίας, ένα μεγάλο κομμάτι του εργατικού δυναμικού της Βρετανίας εξακολουθεί να έχει καταρρεύσει από το lockdown.

«Νομίζω ότι η χώρα στο σύνολό της έχει σχεδόν χάσει αυτό το αίσθημα ευθύνης. Οι άνθρωποι συνήθιζαν να έχουν λίγο περισσότερη υπερηφάνεια», λέει ο Τζον ΜακΜπεθ, διευθυντής επιχειρήσεων στην Pendle Support, μια τοπική εταιρεία φροντίδας που απασχολεί περίπου 100 άτομα. Η μετάβαση στην εξ αποστάσεως εργασία έχει κάνει τους ανθρώπους να αισθάνονται λιγότερο υπεύθυνοι, λέει ο ΜακΜπεθ. «Δεν χρειάστηκε να βγουν έξω και να πάνε στο γραφείο και να παρκάρουν το αυτοκίνητο. Είχαμε μερικούς ανθρώπους όπου κάναμε συνεντεύξεις μέσω του Zoom και κάθονταν εκεί με τις πιτζάμες τους».

Σανίδα σωτηρίας

Μια σανίδα σωτηρίας είναι για παράδειγμα η Υπηρεσία Εργασίας των Νέων του Πεντλ (Yes), ένα κέντρο εργασίας για νέους 16 έως 24 ετών που δημιουργήθηκε από το συμβούλιο και την Active Lancashire το 2021 στο Πεντλ.

Το έργο δημιουργήθηκε ως απάντηση στην αναδυόμενη κρίση απασχόλησης στον απόηχο της πανδημίας. «Μπορούσαμε να δούμε ότι υπήρχε μια ομάδα νέων που, αν δεν αφιερωνόταν χρόνος και προσπάθεια, θα χανόταν», λέει ο Ντέιβ Μάρσαλ, επικεφαλής του έργου. «Δεν θα μάθαιναν ποτέ δεξιότητες, δεν θα έφταναν ποτέ εκεί που έπρεπε. Και αυτό το βλέπουμε ακόμα και σήμερα. Η πανδημία έχει σίγουρα επηρεάσει μαζικά αυτή τη γενιά».

Ο Μάρσαλ προσπαθεί να καλύψει ένα κενό που αφήνει πίσω του το lockdown. «Οι νέοι δεν έχουν βγει έξω και δεν έχουν κάνει ό,τι κάνουν τα κανονικά παιδιά σε αυτή την ηλικία», λέει ο Μάρσαλ. «Βγαίνουν να πιουν στο πάρκο, μπλέκουν σε μπελάδες».

«Μισώ να επιστρέφω στην πανδημία, την πανδημία, την πανδημία – αλλά εξακολουθούμε να βλέπουμε τον αντίκτυπό της σήμερα».

Η απώλεια της ικανότητας κοινωνικοποίησης κατά τη διάρκεια του κορονοϊού έχει επηρεάσει μακροπρόθεσμα την ψυχική υγεία και την αυτοπεποίθηση, προειδοποιεί ο Μάρσαλ. Σε εθνικό επίπεδο, ο αριθμός των ατόμων που είναι οικονομικά ανενεργοί λόγω μακροχρόνιας ασθένειας έχει αυξηθεί κατά 638.000 από τότε που η πανδημία άρχισε να αγγίζει τα 2,8 εκατομμύρια, σύμφωνα με τo Βρετανικό Γραφείο Στατιστικής.

Η ψυχική υγεία είναι βασικός μοχλός και η αλλαγή είναι ιδιαίτερα έντονη στη νεότερη γενιά. Κάθε ντόπιος 16 έως 24 ετών που πηγαίνει στο κέντρο εργασίας παραπέμπεται στο Yes Hub, όπου ένας υπάλληλος της υπόθεσης αξιολογεί τι τον εμποδίζει πριν αρχίσουν να σκέφτονται τις αιτήσεις.

«Η πανδημία έχει προκαλέσει πολύ άγχος, με τα σχολεία και τα κολέγια να κλείνουν και να πηγαίνουν στην διαδικτυακή μάθηση», λέει η Μεχβίς Ασράφ, μέλος του Yes Hub. «Είναι σχεδόν σαν να έχουν συνηθίσει σε αυτή τη μέθοδο επικοινωνίας» συμπεραίνει.

Πλέον οι κάτοικοι του Πεντλ ελπίζουν να τους βγάλει από το αδιέξοδο τη Λευκή Βίβλο της κυβέρνησης που αναμένεται πολύ σύντομα.