Είναι ένας μικροσκοπικός κόσμος, με διάμετρο μόλις 310 μίλια, και θεωρούνταν μέχρι πρόσφατα ένα από τα λιγότερο ενδιαφέροντα φεγγάρια στο ηλιακό μας σύστημα. Αλλά ο Εγκέλαδος, ένα από τα 146 φεγγάρια που περιστρέφονται γύρω από τον Κρόνο, έχει γίνει ένα καυτό αστρονομικό αξιοθέατο – καθώς οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει ότι προσφέρει μια από τις καλύτερες προοπτικές εύρεσης ζωής.

Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) ανακοίνωσε ότι έχει αρχίσει να σχεδιάζει μια αποστολή για να μεταφέρει ένα ρομποτικό σκάφος σε ένα δισεκατομμύριο μίλια διαστήματος για να ερευνήσει.

Θα είναι ένα εξαιρετικά απαιτητικό έργο. Εκτός από την κολοσσιαία απόσταση που θα πρέπει να διανύσει το σκάφος, θα χρειαστεί τεράστια αποθέματα καυσίμων για να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Εγκέλαδο και στη συνέχεια να προσγειωθεί στην επιφάνεια που καλύπτεται από πάγο.

Παρ ‘όλα αυτά, η προοπτική της μελέτης του μικρού φεγγαριού είναι δελεαστική για τους αστρονόμους που έχουν ανακαλύψει ότι ο Εγκέλαδος – που παρατηρήθηκε για πρώτη φορά από τον William Herschel το 1789 – διαθέτει θερμοπίδακες που εκρήγνυνται τακτικά από την επιφάνειά του και ψεκάζουν νερό στο διάστημα. Ακόμα πιο εκπληκτικό είναι ότι περιέχουν πολύπλοκες οργανικές ενώσεις, συμπεριλαμβανομένου του προπανίου και του αιθανίου.

«Ο Εγκέλαδος έχει τρία βασικά συστατικά που θεωρούνται απαραίτητα για την εμφάνιση της ζωής», δήλωσε ο αστρονόμος καθηγητής Michele Dougherty του Imperial College του Λονδίνου. «Έχει νερό σε υγρή μορφή, οργανική ύλη και πηγή θερμότητας. Αυτός ο συνδυασμός το καθιστά το αγαπημένο μου φεγγάρι σε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα».

Την άποψη αυτή συμμερίζεται και η ESA, η οποία πρόσφατα όρισε μια αποστολή να ταξιδέψει σε ένα φεγγάρι του Δία ή του Κρόνου ως τον επόμενο στόχο της για μια μεγάλη επιστημονική προσπάθεια. Ένα τέτοιο έργο αναμένεται να προσφέρει «μια μετασχηματιστική επιστημονική απόδοση», σύμφωνα με μια ομάδα ειδικών επιστημόνων που μελέτησαν τρεις πρωταρχικούς στόχους: την Ευρώπη, το καλυμμένο με πάγο φεγγάρι του Δία, Τιτάνας, το πλούσιο σε υδρογονάνθρακες φεγγάρι του Κρόνου και ο Εγκέλαδος. Όλα διαθέτουν υπόγειους ωκεανούς που υπόσχονται τη διατήρηση εξωγήινων μορφών ζωής και θα αποτελούσαν πρώτης τάξεως στόχους για επιστημονικό έλεγχο.

Μετά από μήνες εξέτασης, η επιτροπή ανέφερε πριν από λίγες εβδομάδες ότι ο Εγκέλαδος, ήταν τελευταίος σε αυτόν τον διαπλανητικό κατάλογο, στον οποίο ωστόσο πρέπει να δοθεί προτεραιότητα έναντι των άλλων στόχων. Μια αποστολή θα πρέπει να ξεκινήσει μέχρι το 2040 με στόχο είτε να προσγειωθεί στο φεγγάρι, είτε να πετάξει μέσα από τους θερμοπίδακες ψεκάζοντας νερό και χημικές ουσίες άνθρακα από την επιφάνειά του στο διάστημα. Κατά προτίμηση, θα επιχειρηθούν και οι δύο στόχοι, πρόσθεσε η επιτροπή, αν και επιτευξή τους δεν είναι εύκολη.