Τα δύο διαστημικά σκάφη Voyager τα οποία εκτοξεύτηκαν πριν σχεδόν πέντε δεκαετίες, δεν έχουν κανένα λόγο να μη συνεχίσουν την πορεία τους για τα επόμενα 1 δισεκατομμύριο χρόνια. Αυτό τουλάχιστον δήλωσε ο Alan Cummings, ένας από τους επιστήμονες του προγράμματος Voyager που αφιέρωσε τη ζωή του σε αυτό.

Ο Cummings ξεκίνησε να εργάζεται στο πρόγραμμα το 1973, τέσσερα χρόνια πριν την εκτόξευση των σκαφών. Τώρα, είναι επικεφαλής της έρευνας στο Caltech και στα χρόνια που περάσανε είδε το πρόγραμμα που αποτελούταν αρχικά από 300 άτομα, να απασχολεί σήμερα μία δεκάδα.

Τα Voyager 1 και 2 έχουν ταξιδέψει πάνω από 16 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα στο διάστημα και είναι τα πιο μακρινά αντικείμενα στο σύμπαν που κατασκευάστηκαν από τον άνθρωπο.

Τα Voyager, με την ικανότητα καταγραφής φωτογραφιών, πρόσφεραν στον άνθρωπο μία νέα οπτική του εξωτερικού Ηλιακού συστήματος. Ανακάλυψαν πως ο Κρόνος δεν ήταν ο μόνος πλανήτης με δακτυλίους, καθώς δακτυλίους διαθέτει και ο Δίας. Αποκάλυψαν νέους δορυφόρους γύρω από τον Κρόνο και τον Δία και πολλά ακόμα. Συνολικά, τα δύο σκάφη έχουν καταγράψει 67.000 εικόνες του Ηλιακού συστήματος, με την τελευταία να είναι η περίφημη “pale blue dot” για την οποία είχε σχολιάσει ο Carl Sagan:

Στο μυαλό μου δεν υπάρχει καλύτερη επίδειξη της ανοησίας της ανθρώπινης αλαζονείας, από αυτήν τη μακρινή εικόνα του μικροσκοπικού μας κόσμου.

Και τα δύο Voyager είχαν μία αρχική διάρκεια αποστολής 5 ετών, αλλά ο Cummings ήταν σίγουρος από την αρχή πως τα σκάφη θα άντεχαν για 30-40 χρόνια. Τώρα, καθώς τα σκάφη πλησιάζουν τα 50α γενέθλιά τους, τα επίπεδα καυσίμου είναι χαμηλά. Οι μηχανικοί έκλεισαν διάφορα όργανα για να μπορέσουν να συνεχίσουν να στέλνουν δεδομένα.

Μόλις χάσουν την ισχύ και την επικοινωνία τους, θα συνεχίσουν να ταξιδεύουν στο σκοτεινό διάστημα.

Νομίζω πως θα συνεχίσουν για ένα δισεκατομμύριο χρόνια. Δεν υπάρχει κάτι να τα σταματήσει.

Τα τελευταία χρόνια, τα δεδομένα των Voyager έχουν γίνει ακόμα πιο ενδιαφέροντα, καθώς είναι τα μοναδικά αντικείμενα που έχουμε στο διαστρικό διάστημα. Το Voyager 1 έγινε το πρώτο που ξεπέρασε την ηλιόσφαιρα, με το Voyager 2 να ακολουθεί 6 χρόνια μετά.

Ο Cummings ελπίζει τα σκάφη να αντέξουν όσο το δυνατόν περισσότερο, καθώς οποιοδήποτε άλλο σκάφος διαθέτουμε ως ανθρωπότητα, βρίσκεται υπερβολικά μακριά από το διαστρικό διάστημα.