Οι αστρονόμοι θα μπορούσαν τελικά να αποδείξουν ότι υπάρχει εξωγήινη ζωή σε έναν σχετικά κοντινό πλανήτη μετά από σημερινές παρατηρήσεις. Ο πλανήτης K2-18b – ο οποίος είναι υπερδιπλάσιος από τη Γη και 120 έτη φωτός μακριά – βρίσκεται μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου του στον αστερισμό του Λέοντα. 

Οι επιστήμονες δήλωσαν πέρυσι ότι πίστευαν ότι είχαν ανιχνεύσει αέριο διμεθυλοσουλφίδιο στην ατμόσφαιρά του – μια ένωση που «παράγεται μόνο από τη ζωή».

Παρατηρήσεις από το James Webb

Τώρα, για να επιβεβαιωθεί η διαπίστωση, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb θα πραγματοποιήσει πολύωρες παρατηρήσεις του πλανήτη την Παρασκευή.

Επικεφαλής των ερευνών για τον πλανήτη K2-18b είναι ο Δρ Nikku Madhusudhan, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Cambridge. Τον ονόμασε «υδρόγειο» κόσμο – ένας σχετικά νέος όρος που επινόησε για έναν βραχώδη πλανήτη με ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο και ωκεανούς νερού.

«Αν ανιχνεύσουμε DMS [στον K2-18b], αυτό τον τοποθετεί βασικά στην κορυφή των πιθανών ενδείξεων κατοικησιμότητας», δήλωσε στους Times. Ο K2-18b – με μάζα πάνω από οκτώ φορές μεγαλύτερη από τη Γη και υπερδιπλάσια σε μέγεθος – ανακαλύφθηκε το 2015. Αλλά μόλις το 2019 αναφέρθηκε η παρουσία υδρατμών στην ατμόσφαιρα του K2-18b.

Στη συνέχεια, πέρυσι, το τηλεσκόπιο James Webb εντόπισε διοξείδιο του άνθρακα και μεθάνιο στην ατμόσφαιρά του, καθώς και έλλειψη αμμωνίας.

Ο Δρ Madhusudhan χαρακτήρισε αυτή τη στιγμή ως «πολύ βαθιά στιγμή», επειδή υποστηρίζει τη θεωρία ότι υπάρχει ένας ωκεανός νερού κάτω από μια ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο.

Η ανακάλυψη που ενθουσίασε τους επιστήμονες

Αλλά ήταν η παρουσία κάτι άλλου που ενθουσίασε ακόμη περισσότερο τους αστρονόμους. Οι αρχικές παρατηρήσεις του Webb έδωσαν μια πιθανή ανίχνευση ενός μορίου που ονομάζεται διμεθυλοσουλφίδιο (DMS), το οποίο στη Γη «παράγεται μόνο από τη ζωή».

Το μεγαλύτερο μέρος του DMS στη γήινη ατμόσφαιρα εκπέμπεται από το φυτοπλαγκτόν σε θαλάσσια περιβάλλοντα – γεγονός που υποδηλώνει μια παρόμοια μορφή ζωής στον μακρινό πλανήτη.

Στην πραγματικότητα, οι επιστήμονες δεν μπόρεσαν να σκεφτούν καμία φυσική γεωλογική ή χημική διαδικασία που θα μπορούσε να δημιουργήσει DMS χωρίς ζωντανούς οργανισμούς.

Ο Δρ Madhusudhan δήλωσε ότι το εύρημα ήταν ένα σοκ, αλλά επειδή ήταν αρχικές παρατηρήσεις, θα μπορούσε να πει μόνο με 50 τοις εκατό βεβαιότητα ότι υπάρχει DMS στον K2-18b.