Αυτή είναι η πρώτη φορά που καθαρό θείο στη στοιχειακή του μορφή ανακαλύπτεται στον κόκκινο πλανήτη.

Σε μια πρωτοποριακή ανακάλυψη που καθήλωσε τους επιστήμονες, το ρόβερ Curiosity της NASA αποκάλυψε ένα εκπληκτικό εύρημα στον Άρη. Το όχημα, βάρους 899 κιλών, άνοιξε κατά λάθος έναν βράχο ενώ διέσχιζε την επιφάνεια του Άρη, αποκαλύπτοντας έναν απροσδόκητο θησαυρό: κίτρινους κρυστάλλους στοιχειακού θείου, κοινώς γνωστό ως θειάφι.

Η ανακάλυψη έγινε στο Gediz Vallis Channel, μια περιοχή που τώρα προσελκύει σημαντική προσοχή λόγω της αφθονίας πετρωμάτων που μοιάζουν με το θειούχο πέτρωμα που συνέθλιψε το Curiosity. Αυτό υποδηλώνει ότι το στοιχειακό θείο θα μπορούσε να είναι πιο διαδεδομένο στην περιοχή αυτή από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως. Ο επιστήμονας του προγράμματος Curiosity, Ashwin Vasavada εξέφρασε τη σημασία αυτού του ευρήματος.

«Δεν θα έπρεπε να υπάρχει εκεί, οπότε τώρα πρέπει να το εξηγήσουμε. Η ανακάλυψη παράξενων και απροσδόκητων πραγμάτων είναι αυτό που κάνει την πλανητική εξερεύνηση τόσο συναρπαστική», παρατήρησε ο Vasavada.

Το θείο συνήθως βρίσκεται στον Άρη με τη μορφή θειικών αλάτων – αλάτων που σχηματίζονται όταν το θείο συνδυάζεται με άλλα ορυκτά στο νερό. Καθώς το νερό εξατμίζεται, τα ορυκτά αυτά αναμειγνύονται και στεγνώνουν, αφήνοντας πίσω τους θειικά άλατα. Τα θειικά ορυκτά παρέχουν πολύτιμες πληροφορίες για την ιστορία του νερού στον Άρη και τη γεωλογική του εξέλιξη. Ωστόσο, η εύρεση θείου στην καθαρή στοιχειακή του μορφή είναι εξαιρετική και υποδεικνύει ένα πολύ συγκεκριμένο σύνολο συνθηκών που δεν πιστεύαμε προηγουμένως ότι υπήρχαν σε αυτή την περιοχή του Άρη.

Η ανακάλυψη θέτει πολλά ερωτήματα σχετικά με τη γεωλογική ιστορία του Άρη και υποδηλώνει ότι υπάρχουν σημαντικές άγνωστες πληροφορίες σχετικά με τις διαδικασίες που έχουν διαμορφώσει την επιφάνεια του πλανήτη.

Το στοιχειακό θείο σχηματίζεται κάτω από ένα στενό σύνολο συνθηκών, εγείροντας ενδιαφέροντα ερωτήματα σχετικά με τους περιβαλλοντικούς παράγοντες που θα μπορούσαν να έχουν οδηγήσει στην παρουσία του στο Gediz Vallis. Το εύρημα αυτό όχι μόνο αμφισβητεί τις υπάρχουσες θεωρίες για τη γεωλογία του πλανήτη, αλλά έχει επίσης πιθανές επιπτώσεις στην αστροβιολογία. Το θείο είναι ένα απαραίτητο στοιχείο για τη ζωή, το οποίο χρησιμοποιείται από τους ζωντανούς οργανισμούς για την παραγωγή δύο ζωτικών αμινοξέων που απαιτούνται για τη σύνθεση πρωτεϊνών.

Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο το καθαρό θείο κατέληξε σε αυτή την περιοχή του Άρη θα μπορούσε να προσφέρει στοιχεία για το περιβάλλον του πλανήτη στο παρελθόν και τις δυνατότητές του να υποστηρίξει ζωή. Αν και η ανακάλυψη του καθαρού θείου δεν υποδεικνύει άμεσα την παρουσία ζωής, υπογραμμίζει την πολυπλοκότητα της γεωλογίας του Άρη και την ανάγκη για περαιτέρω εξερεύνηση για να διαλευκανθούν αυτά τα μυστήρια.