Photo credits: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Ο πιο μικροσκοπικός πλανήτης του ηλιακού συστήματος μπορεί να κρύβει ένα μεγάλο μυστικό. Χρησιμοποιώντας δεδομένα από το διαστημόπλοιο MESSENGER της NASA, οι επιστήμονες προσδιόρισαν ότι ένας διαμαντένιος μανδύας πάχους 16 χιλιομέτρων μπορεί να βρίσκεται κάτω από τον φλοιό του Ερμή, του πλησιέστερου πλανήτη στον ήλιο.

Όπως αναφέρεται λεπτομερώς σε μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Communications, ο άφθονος άνθρακας εντοπίστηκε στον Ερμή ως το υπόλειμμα ενός αρχέγονου φλοιού επίπλευσης γραφίτη, υποδηλώνοντας ότι ο ωκεανός και ο πυρήνας του μάγματος ήταν κορεσμένοι σε άνθρακα.

Τα ξεχωριστά χαρακτηριστικά του Ερμή

Ο Ερμής έχει προβληματίσει εδώ και καιρό τους επιστήμονες καθώς έχει πολλές ιδιότητες που δεν είναι κοινές σε άλλους πλανήτες του ηλιακού συστήματος. Σε αυτές περιλαμβάνονται η πολύ σκοτεινή επιφάνειά του, ο εξαιρετικά πυκνός πυρήνας του και το πρόωρο τέλος της ηφαιστειακής εποχής του Ερμή.

Επίσης, ανάμεσα σε αυτά τα παζλ είναι μπαλώματα γραφίτη, ένα είδος άνθρακα στην επιφάνεια του πιο εσώτερου πλανήτη του ηλιακού συστήματος. Αυτά τα μπαλώματα έχουν οδηγήσει τους επιστήμονες να προτείνουν ότι στην πρώιμη ιστορία του Ερμή, ο μικροσκοπικός πλανήτης είχε έναν ωκεανό μάγμα πλούσιο σε άνθρακα.

Η ομάδα πίσω από συγκεκριμένα ευρήματα πιστεύει ότι αυτός ο μανδύας δεν είναι γραφίτης, όπως υποψιαζόταν προηγουμένως, αλλά αποτελείται από ένα άλλο πολύ πιο πολύτιμο αλλοτρόπο άνθρακα: το διαμάντι.

«Υπολογίζουμε ότι, δεδομένης της νέας εκτίμησης της πίεσης στο όριο του μανδύα-πυρήνα και γνωρίζοντας ότι ο Ερμής είναι ένας πλανήτης πλούσιος σε άνθρακα, το ορυκτό που φέρει άνθρακα που θα σχηματιζόταν στη διεπιφάνεια μεταξύ μανδύα και πυρήνα είναι διαμάντι και όχι γραφίτης», είπε το μέλος της ομάδας Olivier Namur, αναπληρωτής καθηγητής στο KU Leuven, στο Space.com.

«Η μελέτη μας χρησιμοποιεί γεωφυσικά δεδομένα που συλλέγονται από το διαστημόπλοιο MESSENGER της NASA».

Το MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging) εκτοξεύτηκε τον Αύγουστο του 2004 και έγινε το πρώτο διαστημόπλοιο που μπήκε σε τροχιά γύρω από τον Ερμή. Η αποστολή, η οποία ολοκληρώθηκε το 2015, χαρτογράφησε ολόκληρο τον μικροσκοπικό κόσμο, ανακαλύπτοντας άφθονο υδάτινο πάγο στις σκιές στους πόλους και συγκεντρώνοντας κρίσιμα δεδομένα για τη γεωλογία και το μαγνητικό πεδίο του Ερμή.

Πώς δημιουργήθηκε το στρώμα διαμαντιού;

Ο πυρήνας του Ερμή ήταν εντελώς υγρός όταν σχηματίστηκε ο πλανήτης πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια και κρυσταλλoποιήθηκε αργά με την πάροδο του χρόνου.

«Ο υγρός πυρήνας πριν από την κρυσταλλοποίηση περιείχε λίγο άνθρακα» είπε ο Namur. «Σε κάποιο σημείο, επιτυγχάνεται ένα όριο διαλυτότητας, που σημαίνει ότι το υγρό δεν μπορεί να διαλύσει περισσότερο άνθρακα και σχηματίζεται διαμάντι».

Το διαμάντι, το οποίο δεν είναι τόσο πυκνό όσο το μέταλλο, θα επέπλεε στην κορυφή του πυρήνα του Ερμή πριν ακουμπήσει μεταξύ του πυρήνα και του μανδύα δημιουργώντας ένα στρώμα διαμαντιού μήκους 0,62 μιλίων (σχεδόν 1 χιλιομέτρου) που συνέχισε να αναπτύσσεται με την πάροδο του χρόνου, σύμφωνα με τον Namur.

Ο ίδιο συνέχισε λέγοντας ότι η συγκλονιστική ανακάλυψη υπογραμμίζει τις διαφορετικές διαδικασίες με τις οποίες σχηματίστηκαν οι άλλοι εσωτερικοί πλανήτες με στερεές επιφάνειες, η Αφροδίτη, η Γη και ο Άρης.