Στα χρόνια από τότε που ο μεγαλύτερος  κολυμβητής όλων των εποχών ανακοίνωσε την αποχώρησή του, η Αμερική αναζητούσε απεγνωσμένα τον επόμενο Μάικλ Φελπς.

Τώρα, οκτώ χρόνια μετά το encore του Φελπς στους Αγώνες του Ρίο, οι ΗΠΑ ανακάλυψαν επιτέλους έναν προφανή διάδοχο – έναν κολυμβητή τόσο ισχυρό, τόσο ευέλικτο, τόσο απόλυτα κυρίαρχο που το ερώτημα δεν είναι αν θα κερδίσει χρυσά μετάλλια στο Παρίσι. Είναι πόσα. Προπονείται ακόμη και υπό τον θρυλικό πρώην προπονητή του Φελπς, τον Μπομπ Μπάουμαν.

Δυστυχώς για την Team USA, υπάρχει μόνο ένα πρόβλημα: ο Λεόν Μαρσάν είναι Γάλλος.
Ο Μαρσάν, ένας 22χρονος από την Τουλούζη, θα μπορούσε να είναι το πρόσωπο των Αγώνων για τη Γαλλία. Αν όλα πάνε καλά στο La Défense Arena, μπορεί να κερδίσει έως και πέντε μετάλλια/ Πολλά από αυτά οφείλονται στην εκπληκτική βελτίωσή του από τότε που γνώρισε τον Μπάουμαν σε σχετικά ηλικία 17 ετών.

Το email στον Μπάουμαν

Σε αντίθεση με τον Φελπς, ο οποίος ουσιαστικά προσγειώθηκε στο κατώφλι του Μπάουμαν στη Βαλτιμόρη, ο Μαρσάν ζούσε και εκπαιδεύτηκε στη νότια Γαλλία. Είχε μόλις παρουσιάσει μια θαρραλέα απόδοση στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Νέων του 2019, όπου κατέλαβε την τρίτη θέση, όταν έστειλε email στον Μπάουμαν. Ο Μπάουμαν θυμήθηκε ότι είδε έναν «μικρό τύπο που δεν φαινόταν σαν να ήταν μεγάλος ή δυνατός», αλλά είχε πολλές δυνατότητες. «Ήξερα ότι θα μπορούσε να βελτιωθεί», είπε, «αλλά δεν ήμουν σίγουρος ποιο θα μπορούσε να είναι το κορυφαίο επίπεδο».

Την ίδια στιγμή, μερικοί Αμερικανοί προπονητές κολεγίων είχαν αρχίσει να προσεγγίζουν τον Μαρσάν, ζητώντας του να περάσει τον Ατλαντικό. Οι γονείς του και οι δύο πρώην επαγγελματίες κολυμβητές που εκπαιδεύτηκαν στο Πανεπιστήμιο Auburn, τον παρότρυναν να σκεφτεί την ευκαιρία. Αλλά ο Μαρσάν είχε στον νου του μόνο έναν Αμερικανό προπονητή. Έτσι, δεν μπορούσε να το πιστέψει όταν ο Μπάουμαν του έστειλε email μέσα σε 30 λεπτά, υποσχόμενος ότι θα τον βοηθήσει να φτάσει στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού.

Η προπόνηση στην Αριζόνα

«Ήξερα ότι θα μπορούσε να βγάλει τον καλύτερο εαυτό μου», είπε ο Μαρσάν, ο οποίος μετακόμισε στις ΗΠΑ για να προετοιμαστεί για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο. Στη συνέχεια ήρθε η πανδημία, η οποία καθυστέρησε τους Αγώνες και του έδωσε πολύτιμο χρόνο για να συνεχίσει να βελτιώνεται στην πισίνα. Κατέλαβε την 6η θέση.

Μετά το Τόκιο έμεινε στην Αριζόνα και έγινε μέλος της ελίτ ομάδας εκπαίδευσης του Μπάουμαν. Εκεί συνάντησε μια ομάδα με Ολυμπιονίκες και ένα τρελά διαφορετικό στυλ προπόνησης. Τώρα είναι έτοιμος για την πρωτιά.