Περιέργεια, επιμονή, αγωνία, πίστη στο όραμα και… πείσμα να δημιουργήσουν προϊόντα υψηλής τεχνολογίας. Αυτά είναι τα χαρακτηριστικά που επέδειξαν ακόμη και όταν τα πράγματα δεν εξελίσσονταν όπως τα περίμεναν. Ακόμη και εάν έπρεπε να ταξιδεύουν 250 ημέρες τον χρόνο φτάνοντας μέχρι την Αργεντινή και τη Χιλή για να βρουν πελάτες και να τους αποδείξουν ότι το σύστημα δουλεύει και ότι η τεχνολογία τους δεν είναι απλώς αποτελεσματική, αλλά ανατρέπει ριζικά ολόκληρη την αγορά στην οποία απευθύνεται. Ακόμη και εάν έκαναν προσωπικές θυσίες, εγκατέλειψαν πολλά υποσχόμενες καριέρες ή αφιέρωσαν ατελείωτες ώρες για να γράψουν κώδικα μέχρι να φτιάξουν εκείνη την πλατφόρμα που θα κεντρίσει το ενδιαφέρον τεράστιων εταιρειών, σαν τη Samsung, αλλά και μεγάλων private equity, όπως η Carlyle, με υπό διαχείριση κεφάλαια άνω των 400 δισ. δολ.

Ο λόγος για τρεις νέους Ελληνες, ιδρυτές νεοφυών επιχειρήσεων, των Hack the Box, Augmenta και Innoetics, που έχτισαν άλλοτε μόνοι τους, άλλοτε με την αρωγή δύο ή περισσότερων ατόμων προϊόντα υψηλής τεχνολογίας. Το ταξίδι όμως δεν ήταν καθόλου εύκολο.

«Εφτασα στην Αργεντινή έχοντας μαζί μου ένα από τα συστήματά μας για να το παρουσιάσω σε έναν δυνητικό πελάτη. Οταν προσγειώθηκα, άνοιξα το κινητό και άρχισα να λαμβάνω μηνύματα από την ομάδα στην Ελλάδα. Διαπίστωσαν ότι το σύστημα που είχα τελικά δεν δούλευε. Είχε πρόβλημα το GPS», λέει στην «Κ» ο Δημήτρης Ευαγγελόπουλος, συνιδρυτής και γενικός διευθυντής της Augmenta, η οποία εξαγοράστηκε έναντι 110 εκατ. δολ. από τον δεύτερο κατασκευαστή τρακτέρ παγκοσμίως, τη CNH Industrial. Ο ίδιος, ακολουθώντας τις οδηγίες της ομάδας του, ξεβίδωσε το σύστημα και έψαχνε στο Μπουένος Αϊρες… αλουμινόχαρτο για να επιδιορθώσει το πρόβλημα, να μπλοκάρει τις παρεμβολές του επεξεργαστή με το GPS. «Εψαχνα παντού αλουμινόχαρτο. Τελικά βρήκα ένα απόκομμα από μια… πίτσα, κάπως το σύστημα δούλεψε και έκανα την παρουσίαση. Αν και τελικά δεν το πουλήσαμε, αυτές οι ατυχίες μας βοήθησαν να το εξελίξουμε στο επίπεδο που είναι τώρα».

Μιλούν στην «Κ» οι ιδρυτές των νεοφυών επιχειρήσεων Hack the Box, Augmenta και Innoetics.

Οι τρεις αυτές ιδέες είτε πουλήθηκαν για πολλά εκατ. ευρώ είτε αποτέλεσαν τη βάση για να υποδεχθούν μεγάλα private equity στο μετοχικό τους κεφάλαιο. Τέτοια είναι η περίπτωση του Χάρη Πυλαρινού, ιδρυτή και CEΟ της Hack the Box, στην οποία επένδυσε το Carlyle Group περίπου 55 εκατ. δολ., στις αρχές του 2023, οκτώ χρόνια μετά την ίδρυση της εταιρείας. «Οταν άρχισα να χτίζω την ιδέα δούλευα 09.00-17.00 στη ναυτιλιακή εταιρεία, επέστρεφα σπίτι και 17.00- 02.00 τα ξημερώματα εργαζόμουν πάνω στην πλατφόρμα της Hack the Box. Λάνσαρα την πρώτη έκδοση χωρίς να έχω στο μυαλό μου κάποιο business model», λέει στην «Κ».

Η εταιρεία έχει αναπτύξει μια πλατφόρμα μέσω της οποίας οι χρήστες μαθαίνουν να «χακάρουν» υπολογιστικά συστήματα, αναπτύσσοντας δεξιότητες για την αντιμετώπιση των κυβερνοεπιθέσεων. Εκπαιδεύει δηλαδή ηθικούς χάκερ. «Θυμάμαι πως ήθελα να πάρω μια πιστοποίηση γύρω από την κυβερνοασφάλεια και τότε όλα μου φαίνονταν ανεπαρκή. Αυτό που κάνει η Hack the Box το εισήγαγα εγώ παγκοσμίως, δεν υπήρχε ανταγωνισμός. Με τα δεδομένα εκείνης της περιόδου, ήταν ένας καινούργιος και “ρηξικέλευθος” τρόπος για να εκπαιδευτείς στην κυβερνοασφάλεια», λέει. «Πίστευα ότι και άλλα άτομα θα ήθελαν να εκπαιδευτούν με τον τρόπο που σκεφτόμουν. Δεν χόρταινα λοιπόν να γράφω κώδικα». Κατά τον κ. Πυλαρινό, η ιδέα και η εκτέλεσή της αποτελούν συστατικά επιτυχίας. «Εάν υπάρχουν και τα δύο, το προϊόν μπορεί να απογειωθεί».

«Κοιτώντας πίσω, ούτε και εγώ ξέρω τι ήταν αυτό που κράτησε τον ενθουσιασμό μας. Μισθό δεν είχαμε, ήμασταν φοιτητές, δουλεύαμε πάνω σε μια ιδέα που δεν ξέραμε εάν θα γίνει εταιρεία και κατά συνέπεια το επάγγελμά μας. Εγώ για να ζήσω καλλιεργούσα τα χωράφια μου», διηγείται στην «Κ» ο κ. Ευαγγελόπουλος. «Noμίζω ήταν η ομάδα που μας κράτησε. Ο ένας έδινε δύναμη στον άλλον». Ολα ξεκίνησαν στον Βόλο όταν μαζί με τον Γιώργο Βαρβαρέλη, φοιτητές στο τμήμα Ηλεκτρολόγων Μηχανικών του Πολυτεχνείου, έγραψαν σε ένα χαρτί τις αγροτικές εργασίες που κάνουν οι αγρότες σε μια σεζόν, προσπαθώντας να δουν πού μπορεί να φανεί χρήσιμη η τεχνολογία.

Αργότερα ανέπτυξαν ένα σύστημα που εγκαθίσταται στην οροφή των τρακτέρ και με τη βοήθεια της τεχνητής νοημοσύνης αντιλαμβάνεται τα σημεία που η καλλιέργεια χρειάζεται λίπασμα ή κάποιο άλλο χημικό (μυκητοκτόνα, ζιζανιοκτόνα, ρυθμιστές ανάπτυξης κ.λπ.). Επειτα αποφασίζει να ρίξει λίπασμα στην περιοχή εκείνη του χωραφιού που είναι απαραίτητο, στέλνοντας τα δεδομένα της υγείας της καλλιέργειας στην πλατφόρμα της Augmenta, όπου οπτικοποιούνται και παρουσιάζονται στους αγρότες υπό μορφήν χαρτών και στατιστικών. «Στα δικά μου χωράφια κάναμε τις δοκιμές του συστήματος. Εμπαινα καθημερινά με το τρακτέρ και “πατούσα” τις καλλιέργειές μου. Είχα δηλαδή μειωμένη παραγωγή αλλά και μειωμένα έσοδα. Γιατί όμως το έκανα; Για να μπορέσουμε να πάρουμε τα αποτελέσματα από τις δοκιμές και να αναπτύξουμε το σύστημά μας».

Κάποιες φορές οι ιδρυτές των startups δεν ήξεραν ποιον δρόμο να ακολουθήσουν. «Ξέραμε ότι είχαμε από τις καλύτερες τεχνολογίες στον κόσμο, αλλά στην αρχή ήμαστε διστακτικοί στο πώς θα την αξιοποιήσουμε εμπορικά», διηγείται στην «Κ» ο Αιμίλιος Χαλαμανδάρης, επικεφαλής έρευνας και ανάπτυξης στη Samsung Greece, συνιδρυτής και CEO της Innoetics. Η εταιρεία, spin off του ερευνητικού κέντρου «Αθηνά», εξαγοράστηκε το 2017 από τον κορεατικό κολοσσό και από τότε, όπως εξηγεί, έχει δημιουργηθεί στην Ελλάδα ένα από τα σημαντικότερα κέντρα Ε&Α της εταιρείας.

«Το δυνατό μας χαρτί ήταν η τεχνολογία μας, αλλά στην αρχή ξεκινήσαμε προσπαθώντας να φτιάξουμε εμπορικές υπηρεσίες γύρω από αυτή την τεχνολογία. Ομως ως business model δεν δούλευε». Η ομάδα αφιέρωσε πολλή ενέργεια, «φάγαμε τα μούτρα μας, αλλά καταλάβαμε πως έπρεπε να αξιοποιήσουμε εμπορικά την ίδια την τεχνολογία. Αυτή ήταν πολύ μπροστά, γι’ αυτό μπήκαμε στο ραντάρ μεγάλων εταιρειών», απαντάει ο κ. Χαλαμανδάρης.