Στη μέση της ερήμου Καρακούμ του Τουρκμενιστάν, ένα βιομηχανικό ατύχημα του περασμένου αιώνα μετατράπηκε σε ατραξιόν που προσελκύει χιλιάδες τουρίστες κάθε χρόνο.

Είναι η «Πύλη της Κολάσεως», γνωστή και ως κρατήρας του Ντάρβαζα από το όνομα ενός γειτονικού χωριού, ένας κρατήρας μέσα στον οποίο λάμπουν οι άσβεστες φλόγες μιας φωτιάς φυσικού αερίου.

Πολλά σενάρια κυκλοφορούν για το πώς σχηματίστηκε ο λάκκος, με διάμετρο 70 μέτρα και βάθος 30.

Σύμφωνα πάντως με τη δημοφιλέστερη εκδοχή, ο κρατήρας σχηματίστηκε το 1971, όταν η Σοβιετική Ένωση (στην οποία ανήκε το Τουρκμενιστάν μέχρι το 1991) πραγματοποίησε ερευνητική γεώτρηση και χτύπησε κατά λάθος ένα κοίτασμα φυσικού αερίου.

Το έδαφος τότε άνοιξε και κατάπιε το γεωτρύπανο, το οποίο εικάζεται ότι παραμένει κάπου μέσα στον κρατήρα.

Φοβούμενοι ότι τα αέρια που διέρρεαν θα μπορούσαν να δηλητηριάσουν τα γύρω χωριά, οι γεωλόγοι λέγεται ότι έβαλαν επίτηδες φωτιά στον λάκκο, νομίζοντας ότι το αέριο θα σταματούσε να αναβλύζει σε διάστημα μερικών εβδομάδων. Έκαναν όμως λάθος και η φωτιά καίει μέχρι σήμερα.

Ο κρατήρας του Ντάρβαζα βρίσκεται στην λεκάνη Αμού-Ντάρια, ένα εξαιρετικά παραγωγικό πεδίου πετρελαίου και αερίου που εκτείνεται από το Τουρκμενιστάν μέχρι το Ουζμπεκιστάν.

Δεδομένου ότι το φυσικό αέριο της λεκάνης είναι γνωστό ότι μπορεί να διαπερνά το έδαφος και να φτάνει στην εποφάνεια, η ύπαρξη του κρατήρα «δεν πρέπει να προκαλεί έκπληξη» σχολίασε στο National Geographic ο Μαρκ Άιρλαντ του Πανεπιστημίου του Νιουκάσλ στη Βρετανία.

Το πιθανότερο είναι ότι ο κρατήρας επικοινωνεί με φυσικές δεξαμενές αερίου που του προσφέρουν απεριόριστα καύσιμα, είπε.

Περίπου 10.000 τουρίστες επισκέπτονται κάθε χρόνο την Πύλη της Κόλασης, της οποίας η πύρινη λάμψη είναι ορατή από χιλιόμετρα μακριά μετά τη δύση του ήλιου.

Ο κρατήρας έγινε διάσημος στο Διαδίκτυο το 2019 όταν ο τότε πρόεδρος του Τουρκμενιστάν, Κουρμπανγκουλί Μπερντιμουχαμέντοφ, παρουσίασε βίντεο στο οποίο οδηγούσε αυτοκίνητο αγώνων γύρω από το χείλος του λάκκου.