Η μελέτη υποδηλώνει ότι η ζωή στη Γη είναι εξαιρετικά ανθεκτική και ότι ακόμη και τα πιο ακραία γεγονότα μπορεί να μην εξαφανιστούν εντελώς όλες τις μορφές ζωής.

Εκατομμύρια πλάσματα έχουν καταφέρει να επιβιώσουν μέσα από ηφαιστειακές εκρήξεις, σεισμούς, πλημμύρες και ανεμοστρόβιλους. Ωστόσο, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι υπάρχει μόνο ένα που θα τα καταφέρει μέχρι το τέλος του κόσμου.

Ας το παραδεχτούμε, οι άνθρωποι δυσκολεύονται όταν το χιόνι καλύπτει τους δρόμους, οπότε η επιβίωση σε ένα αποκαλυπτικό γεγονός είναι απίθανη. Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης και το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ εντόπισαν το πλάσμα με τις περισσότερες πιθανότητες επιβίωσης σε μια μελέτη του 2017 που επικεντρώθηκε στην ανθεκτικότητα της ζωής σε αστροφυσικά γεγονότα.

Η μελέτη προχώρησε πέρα από την ατμόσφαιρα της Γης για να εξετάσει πιθανές απειλές από το διάστημα, όπως υπερκαινοφανείς, εκρήξεις ακτίνων γάμμα, συγκρούσεις μεγάλων αστεροειδών και διερχόμενα αστέρια. Στόχος των ερευνητών ήταν να εντοπίσουν γεγονότα που θα μπορούσαν να «αποστειρώσουν πλήρως έναν πλανήτη σαν τη Γη», αγνοώντας τις επίγειες απειλές όπως η αποψίλωση των δασών, οι πυρκαγιές ή ο πυρηνικός πόλεμος.

Οι άνθρωποι, δυστυχώς, δεν θα είχαν καμία ελπίδα απέναντι σε τέτοια καταστροφικά γεγονότα, τα οποία θα μπορούσαν να βράσουν όλο το νερό στους ωκεανούς της Γης. Ωστόσο, ένα πλάσμα θα μπορούσε να επιβιώσει: το tardigrade.

Τα tardigrades, γνωστά και ως «αρκούδες του νερού» είναι σχεδόν μικροσκοπικά υδρόβια ζώα με πλατύ κεφάλι, οκτώ πόδια και παχουλό σώμα. Παρά το μικρό τους μέγεθος και την ανεπιτήδευτη εμφάνισή τους, είναι απίστευτα ανθεκτικά.

Ο David Sloan , συν-συγγραφέας της μελέτης, εξήγησε τα ευρήματα: «Προς έκπληξή μας, διαπιστώσαμε ότι παρόλο που κοντινοί σουπερνόβα ή μεγάλες συγκρούσεις αστεροειδών θα ήταν καταστροφικές για τους ανθρώπους, τα tardigrades θα μπορούσαν να μείνουν ανεπηρέαστα. Επομένως, φαίνεται ότι η ζωή, όταν ξεκινήσει, είναι δύσκολο να εξαλειφθεί εντελώς. Τεράστιοι αριθμοί ειδών, ή ακόμη και ολόκληρα γένη, μπορεί να εξαφανιστούν, αλλά η ζωή στο σύνολό της θα συνεχιστεί».

Τα Tardigrades αντέχουν σε ακραίες θερμοκρασίες, πιέσεις, ακτινοβολία, ακόμα και στο κενό του διαστήματος. Η ανθεκτικότητά τους προέρχεται από την ικανότητά τους να εισέρχονται σε μια κατάσταση που ονομάζεται κρυπτοβίωση, όπου ουσιαστικά στεγνώνουν και αναστέλλουν τον μεταβολισμό τους μέχρι να βελτιωθούν οι συνθήκες.

Η μελέτη υποδηλώνει ότι η ζωή στη Γη είναι εξαιρετικά ανθεκτική και ότι ακόμη και τα πιο ακραία γεγονότα μπορεί να μην εξαφανίσουν εντελώς όλες τις μορφές ζωής. Αυτή η ανθεκτικότητα των tardigrades παρέχει την ελπίδα ότι, στο μεγάλο χρονοδιάγραμμα του σύμπαντος, η ζωή θα συνεχιστεί σε κάποια μορφή, ανεξάρτητα από τα καταστροφικά γεγονότα που μπορεί να συμβούν.