Eνας κομήτης, μεγαλύτερος σε διαστάσεις από το υψηλότερο βουνό της γης, το Εβερεστ, είναι πολύ πιθανό να γίνει ορατός διά γυμνού οφθαλμού, τις επόμενες εβδομάδες, καθώς συνεχίζει την πρώτη του «επίσκεψη» στο εσωτερικό του ηλιακού μας συστήματος εδώ και περισσότερα από 70 χρόνια.

Σύμφωνα με αστρονόμους, το παγωμένο ουράνιο σώμα είναι ένας κομήτης τύπου Χάλεϊ που σημαίνει ότι θα εμφανιστεί μία ή ενδεχομένως δύο φορές στη διάρκεια του χρόνου ζωής του μέσου ανθρώπου.

Ο κομήτης 12P/Pons-Brooks, όπως είναι γνωστός, ολοκληρώνει την τροχιά του μία φορά κάθε 71,3 χρόνια και πρόκειται να περάσει από το κοντινότερο σημείο της τροχιάς του στον ήλιο στις 21 Απριλίου.

Ενώ ορισμένες αναφορές θέλουν τον 12P/Pons-Brooks να έχει ανακαλυφθεί ήδη από τον 14ο αιώνα, πήρε το όνομά του από τον Γάλλο αστρονόμο Jean-Louis Pons που τον παρατήρησε το 1812 και τον Βρετανοαμερικανό αστρονόμο William Robert Brooks που τον εντόπισε στην επόμενη τροχιά του το 1883.

Θεωρείται ότι έχει έναν πυρήνα διαμέτρου περίπου 30 χιλιομέτρων και χαρακτηρίζεται ως κρυοηφαιστειακός κομήτης, που σημαίνει ότι απελευθερώνει σκόνη, αέρια και πάγο όταν θερμαίνεται και η πίεση στο εσωτερικό του αυξάνεται.

Μια τέτοια έκρηξη πέρυσι, είχε ως αποτέλεσμα να αυξηθεί κατά εκατό φορές η λαμπρότητά του και το περιστατικό του «χάρισε» το προσωνύμιο «κομήτης του διαβόλου», επειδή η «διαστημική ομίχλη» που τον περιβάλλει είχε αποκτήσει ένα σχήμα κέρατου.

Αν και ο κομήτης, με την πράσινη απόχρωσή του, έχει ήδη εντοπιστεί στον νυχτερινό ουρανό, οι ειδικοί λένε ότι αναμένεται να γίνει ακόμη πιο φωτεινός τις επόμενες εβδομάδες.

«Ο κομήτης κινείται από τον αστερισμό της Ανδρομέδας προς τους Ιχθείς. Καθώς το κάνει αυτό, περνάει από φωτεινά αστέρια, γεγονός που θα διευκολύνει τον εντοπισμό του σε ορισμένες ημερομηνίες. Συγκεκριμένα, στις 31 Μαρτίου ο 12P/Pons-Brooks θα απέχει μόλις 0,5 μοίρα από το φωτεινό αστέρι που ονομάζεται Hamal» εξήγησε ο δρ Πολ Στρομ, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Γουόρικ.

Ομως ο δρ Ρόμπερτ Μάσι, αναπληρωτής εκτελεστικός διευθυντής της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας, διατηρεί μάλλον αντίθετη γνώμη και επιμένει πως ακόμη και αν ο κομήτης γίνει πιο φωτεινός θα είναι δύσκολο να τον δει κανείς χωρίς βοήθεια, προσθέτοντας ότι ένα μικρό τηλεσκόπιο ή ένα ζευγάρι κιάλια θα βοηθούσε σημαντικά τους επίδοξους αστροπαρατηρητές.