Το σενάριο της βαριάς τιμωρίας, συμπεριλαμβανομένου του υποβιβασμού από την Premier League ή ακόμη και της αφαίρεσης τίτλων, επικρέμαται πάνω από τη Μάντσεστερ Σίτι, καθώς η ομάδα έχει παραπεμφθεί στη Δικαιοσύνη από το 2023 με ένα κατηγορητήριο που περιλαμβάνει 115 ξεχωριστές περιπτώσεις παρατυπιών, κατά παράβαση των όρων που διέπουν το οικονομικό «ευ αγωνίζεσθαι» (fair play) του επαγγελματικού ποδοσφαίρου στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Αγωνιστικά, το σερί από κάκιστες εμφανίσεις στις βρετανικές διοργανώσεις -χθες ηττήθηκε από την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ- και το Champions League μοιάζει όλο και περισσότερο σαν μέρος του ίδιου «κακού φεγγαριού», της ίδιας περιόδου όπου όλα πάνε στραβά. Και δη για μια ομάδα που τα τελευταία χρόνια είχε περιβληθεί με την αίγλη της ασταμάτητης μηχανής επιτυχιών, ελέω μιας σπάνιας συναστρίας, όπου η ποδοσφαιρική μεγαλοφυΐα του Πεπ Γκουαρδιόλα καθοδηγεί ένα σύνολο παικτών -Ερλινγκ Χάαλαντ, Ρόδρι, Κέβιν ντε Μπρόινε, Ιλκάι Γκουντογκάν κ.ά.- κορυφαίας ποδοσφαιρικής ποιότητας και με εκπληκτικές δυνατότητες.

Οπότε, το καυτό ερωτηματικό για τη Μάντσεστερ Σίτι αφορά επί του παρόντος το κατά πόσον οι δικαστικές περιπέτειες του συλλόγου σχετίζονται ή όχι -αλλά και πώς- με την αγωνιστική κατακρήμνισή του. Η σημερινή Σίτι, ενώ περιφέρεται σαν σκιά της προηγούμενης σαρωτικής εκδοχής του εαυτού της μέσα στο γήπεδο, με μόλις μία νίκη στα τελευταία 10 ματς, τελεί παράλληλα εν αναμονή της τελικής ετυμηγορίας του δικαστηρίου για τα 115 αδικήματα που της καταλογίζονται. Επιπλέον, μια μερίδα συλλόγων της Premier League προσπαθούν να συγκροτήσουν έναν συνασπισμό με στόχο να πιέσουν τη Βρετανική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία να επιλέξει την εσχάτη των ποινών και να αποβάλει τη Σίτι από την κορυφαία κατηγορία.

Ελεγχος στα βιβλία

Η υπόθεση εξετάζεται από ένα ανεξάρτητο δικαστήριο, το Διεθνές Κέντρο Επίλυσης Διαφορών, το οποίο εδρεύει στο Λονδίνο. Ως προς τις κατηγορίες αυτές καθαυτές, επί του συνόλου των 115, οι 54 σχετίζονται με τη μη επίδοση οικονομικών εκθέσεων στην ομοσπονδία από το 2009 έως το 2018. Αλλες 35 έχουν να κάνουν με την άρνηση της Σίτι να συνεργαστεί με τους οικονομικούς επιθεωρητές της Premier League και να επιτρέψει ελέγχους στα βιβλία της, στο διάστημα μεταξύ Δεκεμβρίου 2018 και Φεβρουαρίου 2023.

Το δικαστήριο θα εκδώσει την απόφασή του μάλλον προς την άνοιξη ή το καλοκαίρι του 2025. Εξυπακούεται πως από την πλευρά της η Μάντσεστερ Σίτι δηλώνει εντελώς αθώα και, κατά τα αναμενόμενα, ο σύλλογος θα ασκήσει έφεση έναντι οποιασδήποτε ποινής επιβληθεί – άρα το εν λόγω σίριαλ όχι μόνο δεν βαίνει προς το φινάλε του, αλλά φαίνεται πως έχει μόλις αρχίσει.

Πάντως, η ακροαματική διαδικασία, η οποία είχε ξεκινήσει τον Σεπτέμβριο, ολοκληρώθηκε πριν από μερικές ημέρες. Σχεδόν ταυτόχρονα με ακόμη μία οδυνηρή ήττα από τη Γιουβέντους στο Τορίνο, ένα αποτέλεσμα που ώθησε τη Σίτι στο κατώφλι του αποκλεισμού από την επόμενη φάση του Champions League. Πέραν της ταπείνωσης, μια και η Μάντσεστερ Σίτι κατέκτησε το τρόπαιο το 2023 και υπό κανονικές συνθήκες συγκαταλέγεται εκ προοιμίου μεταξύ των φαβορί της φετινής διοργάνωσης, ο αποκλεισμός από το CL συνεπάγεται και ζημίες εκατομμυρίων για τον σύλλογο. Με βάση την τρέχουσα εικόνα της ομάδας, ακούγεται πλέον έως και φαιδρή η περίφημη ατάκα του Γκουαρδιόλα ότι «η Σίτι υπολείπεται της Ρεάλ Μαδρίτης μόλις κατά 14 τίτλους στο Champions League».

Ο ρόλος των Εμιράτων

Από το 2016, όταν και ανέλαβε την τεχνική ηγεσία, ο Πεπ Γκουαρδιόλα έχει οδηγήσει τη Μάντσεστερ Σίτι σε έναν «χρυσό αιώνα», με έξι πρωταθλήματα στην Premier League και δύο Κύπελλα FA, ένα Champions League και ένα UEFA Super Cup, μαζί με άλλα τρόπαια που ανέδειξαν τη Σίτι στην καλύτερη ποδοσφαιρική ομάδα του κόσμου. Κάτι που επισφραγίστηκε με το τρεμπλ της σεζόν 2022-2023, όταν κατέκτησε Πρωτάθλημα και Κύπελλο στη Βρετανία, μαζί με το Champions League. Απέκτησε, έτσι, το δικαίωμα να θεωρείται, επιτέλους, άξιο αντίπαλον δέος της άλλης ομάδας του Μάντσεστερ, της Γιουνάιτεντ, η οποία μονοπωλεί παραδοσιακά την ποδοσφαιρική δόξα. Η ιστορία πλέον γράφει ότι η Σίτι και η Γιουνάιτεντ είναι οι μόνοι σύλλογοι στην ιστορία του βρετανικού ποδοσφαίρου που έχουν επιτύχει τον απόλυτο τριπλό θρίαμβο.

Σε ολοκληρωτική αντίστιξη με τις ημέρες της αδιαφιλονίκητης υπεροχής της, η Σίτι, προς το παρόν μόλις 4η στον βαθμολογικό πίνακα της Premier League πίσω από Λίβερπουλ, Τσέλσι και Αρσεναλ, βρίσκεται αίφνης σε μια ανεξέλεγκτη, πολυδιάστατη καθοδική περιδίνηση και μοιάζει αγνώριστη από κάθε άποψη. Η «τέλεια καταιγίδα» που πλήττει την ομάδα εσχάτως αντανακλάται ακόμη και στη συμπεριφορά του Γκουαρδιόλα, ο οποίος δείχνει να τελεί εν συγχύσει αποκαλύποντας μια πτυχή της προσωπικότητάς του που δεν είχε δείξει ποτέ πριν.

Εχει χάσει, εμφανώς, την αυτοκυριαρχία του: αυτοτραυματίζεται λίγο προτού αντιμετωπίσει δεκάδες δημοσιογράφους σε συνέντευξη Τύπου, ενδίδει σαν πρωτάρης σε προκλήσεις από φιλάθλους και φτάνει να διαπληκτίζεται με αγνώστους στο πεζοδρόμιο, ενώ γίνεται στόχος δημόσιας κριτικής για την κατάσταση στα αποδυτήρια της Σίτι ακόμη και από ορισμένους παίκτες του. Ταυτόχρονα, υπέγραψε πρόσφατα διετή επέκταση του συμβολαίου του δηλώνοντας ότι η Μάντσεστερ Σίτι θα είναι η τελευταία ομάδα που θα κοουτσάρει σε επίπεδο συλλόγων και προτού περάσει, ενδεχομένως, σε κάποιο εθνικό συγκρότημα. Και σε μια απόπειρα να αναπτερώσει το ηθικό σύσσωμου του κόσμου της Σίτι -ιδιοκτήτες, παίκτες, συνεργάτες και φιλάθλους-, δεσμεύτηκε ότι θα παραμείνει προπονητής της ομάδας ακόμη και εάν υποβιβαστεί στη δεύτερη τη τάξει κατηγορία, την EFL Championship.

Οποιος αναζητά τα αίτια για τον κατήφορο της Σίτι τους τελευταίους μήνες θα μπορούσε να επικαλεστεί κάθε είδους παράγοντες. Οι λόγοι αυτής της πρωτοφανούς για την περίοδο Γκουαρδιόλα κάμψης αναφύονται εντός και εκτός παιδιάς, είναι αγωνιστικοί, αλλά και εξωαγωνιστικοί, όπως οι τραυματισμοί βασικών παικτών, η φυσιολογική κόπωση -σωματική και ψυχική- σε μια ομάδα που χάνει το κίνητρό της λόγω κορεσμού, ως παρενέργεια των κατά συρροήν επιτυχιών. Στα προηγούμενα προστίθεται ασφαλώς η επαπειλούμενη τιμωρία της Σίτι για τις 115 παρασπονδίες – ασχέτως της βαρύτητας καθεμίας από αυτές.

Υπάρχει, ωστόσο, άλλη μια πηγή σοβαρών προβλημάτων: το ενδεχόμενο να υπάρξει τροποποίηση της βρετανικής νομοθεσίας σε σχέση με το ιδιοκτησιακό καθεστώς των συλλόγων που μετέχουν στην Premier League. Σε αυτή την περίπτωση, αν δηλαδή απαγορευτεί διά νόμου σε στελέχη κυβερνήσεων -εν ενεργεία ή ακόμη και πρώην- να κατέχουν μερίδιο μετοχών στις ομάδες της κορυφαίας κατηγορίας του βρετανικού επαγγελματικού ποδοσφαίρου, τότε η Μάντσεστερ Σίτι θα βρεθεί στο κενό. Διότι από το 2019, όταν πωλήθηκε από τους προηγούμενους ιδιοκτήτες της αντί περίπου 5 δισ. δολαρίων, η Σίτι ανήκει στη City Football Group Limited, έναν όμιλο που έχει εξαγοράσει -μέχρι στιγμής- 13 ποδοσφαιρικούς συλλόγους σχεδόν σε όλο τον πλανήτη.

Πρόεδρος της City Football Group Limited είναι η Αυτού Μεγαλειότης σεΐχης Μανσούρ μπιν Ζαγιέντ αλ Ναχιάν. Ο 54χρονος σεΐχης Μανσούρ είναι μέλος της βασιλικής δυναστείας των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, η οποία θεωρείται η πιο πλούσια στον πλανήτη, με συνολική περιουσία που αγγίζει το 1 τρισ. δολάρια. Ο προσωπικός πλούτος του σεΐχη Μανσούρ υπολογίζεται σε 17 δισ. δολάρια, το σημαντικό όμως σε ό,τι αφορά την εμπλοκή του στο ποδοσφαιρικό επιχειρείν έγκειται στα ανώτατα πολιτικά αξιώματά του, καθώς είναι αντιπρόεδρος, αναπληρωτής πρωθυπουργός και υπουργός Προεδρικής Αυλής στην κυβέρνηση των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων. Αν η Βουλή των Λόρδων αποφασίσει ότι υπάρχει θεσμικό ασυμβίβαστο πολιτικής και ποδοσφαίρου, τότε η ομάδα θα στερηθεί τη γενναιόδωρη -κατ’ ουσίαν απεριόριστη- χρηματοδότηση του σεΐχη Μανσούρ.

Επί των ημερών του, η Μάντσεστερ Σίτι έγινε ο σύλλογος με το πιο πολυδάπανο ρόστερ στην ιστορία της Premier League, καθώς οι παίκτες που αποκτήθηκαν προκειμένου να επιτευχθούν οι στόχοι κυριαρχίας που είχε θέσει ο Μανσούρ ξεπερνούν σε αξία τα 500 εκατ. δολάρια. Και, φυσικά, σε αυτόν τον γαλαξία ανήκει και ο Πεπ Γκουαρδιόλα, ο προπονητής με το άγγιγμα του Μίδα, ο μαγνήτης των τροπαίων – αλλά και παραλήπτης μιας στρατοσφαιρικής αμοιβής, της τάξης των 25,8 εκατ. δολαρίων ετησίως.

Το νέο «Calciopoli»;

Η χειρότερη περίοδος για τη Σίτι είναι επίσης και η χειρότερη που είχε ποτέ στην έως τώρα σταδιοδρομία του ο Πεπ. Η ομάδα και ο προπονητής της έχασαν τον προσανατολισμό τους, η μηχανή αποσυναρμολογήθηκε και στην πλευρά του Μάντσεστερ όπου εδρεύει η Σίτι ξεθώριασε η μαγεία που τα τελευταία πέντε χρόνια έκανε τους φιλάθλους του συλλόγου να παραληρούν.

Στον τελευταίο αγώνα της για το Τσάμπιονς Λιγκ η Σίτι έχασε 2-0 εκτός έδρας από τη Γιουβέντους. Για πολλούς αναλυτές του σύγχρονου ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου και ιδιαίτερα του εξωαγωνιστικού παρασκηνίου, η συγκεκριμένη ήττα έχει κάτι το σημαδιακό, ήταν κάτι σαν μια μοιραία ταύτιση ανάμεσα στις δύο ομάδες. Βάσει της λογικής ότι, όπως είχε επιβληθεί δρακόντεια τιμωρία για την εμπλοκή του συλλόγου του Τορίνο στο σκάνδαλο «Calciopoli», το οποίο είχε συνταράξει το ιταλικό ποδόσφαιρο το 2006, με ευρύτερες προεκτάσεις σε όλη την Ευρώπη, έτσι και η Μάντσεστερ Σίτι κινδυνεύει τώρα να υποστεί την ίδια τύχη. Η Γιουβέντους τότε είχε υποβιβαστεί στη Serie Β, ενώ της αφαιρέθηκε και το Πρωτάθλημα που είχε κατακτήσει την προηγούμενη σεζόν, γεγονός που θεωρήθηκε ασυγχώρητη προσβολή για έναν πραγματικά θρυλικό σύλλογο. Η συντριπτική ποινή όπλισε τους Γιουβεντίνους με ένα φλογερό πάθος να αποκαθάρουν την υπόληψη της ομάδας τους και να πάρουν εκδίκηση από τις σκοτεινές δυνάμεις που, όπως εκείνοι πίστευαν, συνωμότησαν για να σπιλώσουν την άμεμπτη ηθική της «Μεγάλης Κυρίας».

Βεβαίως, η υπόθεση με τις οικονομικού τύπου παρατυπίες που φέρεται να έχει διαπράξει η Σίτι είναι εντελώς διαφορετικής φύσης και έκτασης από το «Calciopoli», ένα τεράστιο κύκλωμα διαφθοράς με στημένους αγώνες, εξαγορά αποτελεσμάτων, πουλημένους διαιτητές κ.ο.κ. Και εξίσου αμφίβολο είναι, τουλάχιστον βάσει κοινής λογικής, ότι η βρετανική Δικαιοσύνη θα εξαντλήσει την αυστηρότητά της στη Σίτι, με αφαίρεση τίτλων, υποβιβασμό κ.λπ. Ως πιο πιθανή εκδοχή φαντάζει η αφαίρεση βαθμών και ένα ογκώδες χρηματικό πρόστιμο, το οποίο θα κάνει εντύπωση στο κοινό – όχι απαραιτήτως όμως και στον κροίσο ιδιοκτήτη της ομάδας.

Οι απώλειες



Παρ’ όλα αυτά, το βασικό ερώτημα παραμένει αναπάντητο: πού οφείλεται το αγωνιστικό κλακάζ της Μάντσεστερ Σίτι; Στο γήπεδο υπήρξαν ασφαλώς τα τεράστια προβλήματα που ευλόγως προξένησαν οι πολλαπλές και ταυτόχρονες απουσίες κάποιων από τους μεγαλύτερους αστέρες της ομάδας. Ακόμη και η Σίτι του Πεπ Γκουαρδιόλα, όπως αποδεικνύεται, αδυνατεί να υποκαταστήσει τον Ρόδρι, κάτοχο της Χρυσής Μπάλας για το 2024. Ο καλύτερος ποδοσφαιριστής του κόσμου και κορυφαίος μέσος είναι παροπλισμένος από τον Σεπτέμβριο με ρήξη χιαστού. Ωστόσο, οι υπόλοιποι παίκτες, επίσης αξίας δεκάδων εκατομμυρίων ευρώ ο καθένας, αλλά και οι πρωτοκλασάτοι που επιστρέφουν στην ενδεκάδα της Σίτι, από ματς σε ματς παίζουν σαν να έχουν ξεχάσει την μπάλα που ξέρουν. Αυτό ισχύει εξίσου για τον Γκουαρδιόλα, ο οποίος εμφανίζεται μονίμως κατηφής και προβληματισμένος και, το χειρότερο, μοιάζει να βρίσκεται σε απόγνωση, ανήμπορος να κατανοήσει τι φταίει για τις αλλεπάλληλες ήττες και ακόμη λιγότερο ικανός να σταματήσει τον διασυρμό της ομάδας. Παρ’ όλα αυτά, είναι αυτονόητο ότι ούτε παίκτες του διαμετρήματος των Ντε Μπρόινε, Χάαλαντ ή Τζακ Γκρίλις, ούτε ο Πεπ Γκουαρδιόλα απώλεσαν τις ικανότητές τους, κάτι άλλο θα πρέπει να φταίει για την κρίση της Μάντσεστερ Σίτι.

Αν θα ήθελε κανείς να κινηθεί στο πεδίο της συνωμοσιολογίας, οι δυσκολίες της θα μπορούσαν κάλλιστα να αποτελούν ένα σατανικά ευφυές -κι άλλο τόσο παράτολμο- τέχνασμα ανορθόδοξου, ανάποδου μάρκετινγκ. Υπό την έννοια ότι με ένα σερί από ήττες και απαράδεκτες εμφανίσεις το brand name της Μάντσεστερ Σίτι προσελκύει παγκόσμιο ενδιαφέρον, ίσως πολύ μεγαλύτερο μάλιστα και πιο έντονο απ’ ό,τι εάν η ομάδα εξακολουθούσε ακάθεκτη να συσσωρεύει νίκες, έπαθλα και ρεκόρ. Η άνοδος μετά την πτώση, άλλωστε, είναι η πεμπτουσία του ηρωισμού. Ο Πεπ Γκουαρδιόλα σίγουρα θα ήθελε να σφραγίσει το κλείσιμο του κεφαλαίου της λαμπρής καριέρας του ως προπονητή συλλόγων με έναν απίθανο άθλο: από τον θρίαμβο στον διασυρμό και ξανά στην κορυφή.