Ένα πέτρωμα γεμάτο «φλέβες» που βρέθηκε από ένα ρόβερ της NASA στον Άρη περιέχει χαρακτηριστικά που υποδηλώνουν ότι μπορεί να φιλοξένησε μικροβιακή ζωή πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.

Ο βράχος σε σχήμα αιχμής βέλους, ανακαλύφθηκε από το ρόβερ Perseverance της NASA στις 21 Ιουλίου, καθώς κινούνταν κατά μήκος της βόρειας άκρης του Νερέτβα Βάλις, μιας αρχαίας κοιλάδας ποταμού που χαράχτηκε από το νερό που έρεε στον κρατήρα Τζεζέρο του κόκκινου πλανήτη.

Η ανάλυση του βράχου αποκάλυψε σημάδια οργανικού υλικού, ενδιαφέρουσες επιφανειακές κηλίδες παρόμοιες με αυτές που σχετίζονται με απολιθωμένα μικρόβια στη Γη και ενδείξεις ότι κάποτε το νερό περνούσε μέσα από το βράχο, ανέφερε η υπηρεσία.

Ο Κεν Φάρλει, επιστήμονας του προγράμματος της αποστολής στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας, δήλωσε ότι ο καταρράκτης Τσεγιάβα είναι «ο πιο αινιγματικός, πολύπλοκος και δυνητικά σημαντικός βράχος που έχει διερευνηθεί από το Perseverance», αν και η ομάδα ξεκαθαρίζει ότι οι μη βιολογικές διεργασίες μπορεί να έχουν προκαλέσει τα χαρακτηριστικά του.

«Από τη μία πλευρά, έχουμε την πρώτη μας επιτακτική ανίχνευση οργανικού υλικού, χαρακτηριστικές πολύχρωμες κηλίδες ενδεικτικές χημικών αντιδράσεων που η μικροβιακή ζωή θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει ως πηγή ενέργειας και σαφείς ενδείξεις ότι το νερό, απαραίτητο για τη ζωή, πέρασε κάποτε μέσα από το βράχο», δήλωσε ο Φάρλει.

«Από την άλλη πλευρά, δεν μπορέσαμε να προσδιορίσουμε ακριβώς πώς σχηματίστηκε το πέτρωμα και σε ποιο βαθμό τα κοντινά πετρώματα μπορεί να έχουν θερμάνει τους καταρράκτες Τσεγιάβα και να έχουν συμβάλει σε αυτά τα χαρακτηριστικά».

Στο αρχαίο παρελθόν, ο Άρης ήταν ένας θερμότερος και υγρότερος πλανήτης. Αν η ζωή εξελίχθηκε ποτέ εκεί, οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα ίχνη θα πρέπει να παραμένουν μέσα στα πετρώματά του, με τη μορφή οργανικού υλικού και ενδεχομένως απολιθωμένων υπολειμμάτων.

Οι σαρώσεις του βράχου υποδηλώνουν ότι περιέχει οργανικές ενώσεις. Τέτοια μόρια με βάση τον άνθρακα θεωρούνται τα δομικά στοιχεία της ζωής, αλλά μπορούν επίσης να παραχθούν από μη βιολογικές διαδικασίες.

Κατά μήκος του βράχου διατρέχουν μεγάλες λευκές φλέβες φωσφορικού ασβεστίου. Ανάμεσά τους υπάρχουν λωρίδες κοκκινωπού υλικού, πιθανότατα αιματίτη, μια από τις ενώσεις οξειδίου του σιδήρου που δίνει στον Άρη το σκουριασμένο του χρώμα. Η προσεκτικότερη εξέταση των ζωνών αποκάλυψε δεκάδες μικρά χαρακτηριστικά που μοιάζουν με λεοπάρδαλη. Κάθε μία από τις υπόλευκες κηλίδες περιβάλλεται από έναν μαύρο δακτύλιο που περιέχει σίδηρο και φωσφορικό άλας.

Ο Ντέιβιντ Φλάνερι, αστροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο Τεχνολογίας του Queensland στην Αυστραλία και μέλος της αποστολής, χαρακτήρισε τις κηλίδες «μεγάλη έκπληξη», επειδή στη Γη παρόμοια χαρακτηριστικά «συχνά συνδέονται με το απολιθωμένο αρχείο μικροβίων».

Translated with DeepL.com (free version)