Μια ομάδα φοιτητών από το Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια (UVA) παρουσίασε τις δυνατότητες του αυτοοδηγούμενου αυτοκινήτου Indy της, μπαίνοντας στους τελικούς ενός μεγάλου διεθνούς αγώνα που διεξήχθη νωρίτερα αυτό το μήνα στο Λας Βέγκας.

Το αυτοκίνητο πήρε τη δεύτερη θέση μόνο αφού αποφάσισε –από μόνο του– να παραβιάσει τους κανόνες εμποδίζοντας τον τελικό του αντίπαλο να περάσει.

«Χρειάστηκαν χρόνια πολύ σχολαστικής προετοιμασίας για να φτάσουμε σε αυτό το σημείο», δήλωσε ο καθηγητής της Σχολής Μηχανικών και Εφαρμοσμένων Επιστημών Madhur Behl, ο οποίος ηγείται της ομάδας των φοιτητών. «Ήταν μια πολύ μεγάλη παραγγελία και ήμασταν με την πλάτη στον τοίχο για να φτάσουμε στη CES (Consumer Electronics Show), να προκριθούμε για την ημέρα του αγώνα και να αποδείξουμε τους εαυτούς μας, όλα μέσα σε διάστημα τεσσάρων ημερών».

Σύμφωνα με τους ισχυρισμούς τους, οι προσπάθειες της ομάδας για την ανάπτυξη ενός αυτόνομου οχήματος με ταχύτητα 150 μιλίων/ώρα σε μια διάσημη πίστα όπως το Las Vegas Motor Speedway στοχεύουν σε κάτι περισσότερο από την ταχύτητα. Πιστεύουν ότι το έργο τους θα οδηγήσει σε σημαντικές ανακαλύψεις που θα ωφελήσουν τον κλάδο των αγώνων και θα ενισχύσουν την ασφάλεια των αυτοοδηγούμενων επιβατικών αυτοκινήτων.

«Ας ελπίσουμε ότι όλη η έρευνα που κάνουμε σε αυτό θα αποδώσει καρπούς και θα δείξει ότι αυτή η νέα τεχνολογία δεν είναι απλώς μια ατυχία», είπε ο John Chrosniak, ο οποίος αποφοίτησε τον Δεκέμβριο με μεταπτυχιακό στην επιστήμη των υπολογιστών. «Αυτό είναι κάτι που θα θεωρηθεί αξιόπιστο για το ευρύ κοινό».

Ο τελικός αγώνας μεταξύ Cavalier Autonomous Racing και TUM Autonomous Motorsport ήταν έντονος, με την ομάδα του Cavalier να περιλαμβάνει περίπου 30 μαθητές και τη γερμανική ομάδα 70 μηχανικούς. Παρά το γεγονός ότι αρχικά ήταν ακατάλληλη λόγω κακών εμφανίσεων στο παρελθόν, η ομάδα του Cavalier έκανε μια εκπληκτική επιστροφή αντιμετωπίζοντας μια σειρά από προκριματικές προκλήσεις και κερδίζοντας την πρώτη θέση που κατευθύνεται στους τελικούς.

Το αυτόνομο αυτοκίνητο του Πανεπιστημίου της Βιρτζίνια ήταν το ταχύτερο που κατευθύνθηκε στην τελική δοκιμή, δίνοντάς τους μια ευκαιρία στο πρωτάθλημα για πρώτη φορά μετά από δύο χρόνια.

Εκτός από μερικές δυσλειτουργίες, το μηχάνημα ήταν προετοιμασμένο για μια πραγματική μάχη στους τελικούς. Σε έναν μοιραίο γύρο, το γερμανικό μονοθέσιο προσπάθησε να προσπεράσει το Cavalier με την ταχύτητα να αυξάνεται. Ωστόσο, το TUM μπερδεύτηκε από την αντίδραση του αμερικανικού για μια καίρια στιγμή.

Αποδεικνύεται ότι το αυτοκίνητο Cavalier ένιωσε ότι ήταν κοντά στο να χτυπήσει το γερμανικό αυτοκίνητο και έκανε έναν ελιγμό αποφυγής υψηλής ταχύτητας, πατώντας το γκάζι για να παραμείνει ασφαλές. Αν και η τεχνολογία νίκησε, είχαμε αποκλεισμό στον αγώνα και τρόπαιο δεύτερης θέσης για το όχημα.

“Μπορούν να λειτουργούν ήρεμα, να αναλύουν τα δεδομένα, να εμπιστεύονται την αυστηρή διαδικασία μηχανικής και να μην το βάζουν κάτω όταν κάτι δεν λειτουργεί. Έχουν την αυτοπεποίθηση να το καταλάβουν και δεν διστάζουν να καταβάλουν προσπάθεια. Αυτό είναι το μεγαλύτερο μάθημα που έχουν μάθει αυτοί οι μαθητές”, είπε ο Behl.

Τους επόμενους μήνες, το αγωνιστικό αυτοκίνητο Cavalier θα υποβληθεί σε αναβαθμίσεις στους αισθητήρες και στο σύστημα οδήγησης με καλώδιο πριν από τους ομαδικούς αγώνες τον Ιούνιο σε μια πίστα της Formula 1 στη Μόντσα της Ιταλίας.