Ρεαλιστικά προσεγγίζει την αυτόνομη οδήγηση το Renault Group, έχοντας θέσει το δικό του όραμα στον τομέα αυτό, που βασίζεται στην αρχή ότι η εν λόγω τεχνολογία έχει αξία μόνο εφόσον είναι, οικονομικά προσιτή σε όλους και τελικά κοινόχρηστη – χρήσιμη σε όσο το δυνατόν περισσότερους ανθρώπους. Έτσι θέτοντας ως προτεραιότητα τις δημόσιες συγκοινωνίες το Renault Group επιδιώκει να διαδραματίσει έναν ιδιαίτερα ενεργό ρόλο στη βιώσιμη και αυτόνομη μετακίνηση. Στο πλαίσιο αυτό αναπτύσσει μια ηλεκτρική, ρομποτική και προ-εξοπλισμένη πλατφόρμα miniBus, που θα φιλοξενεί διάφορες λύσεις αυτοματισμών, από εξειδικευμένους συνεργάτες.

Σχετικές δοκιμές έχουν ξεκινήσει από χρόνια, ενώ άλλες πρόκειται να ανακοινωθούν μέσω της WeRide, τον παγκόσμιο ειδικό στα αυτόνομα οχήματα, με μια πρώτη επίδειξη αυτόνομης οδήγησης σε πραγματικές συνθήκες κατά τη διάρκεια του τουρνουά τένις του Roland-Garros 2024.

Σε ό,τι αφορά τώρα τα ΙΧ επιβατικά αυτοκίνητα, ο όμιλος Renault προσφέρει ήδη προηγμένα συστήματα υποβοήθησης οδήγησης στα περισσότερα από τα μοντέλα του. Το ενδιαφέρον όμως είναι ότι οι Γάλλοι θεωρούν πως περαιτέρω αυτοματοποίηση ορισμένων λειτουργιών, με στόχο την επίτευξη πλήρους αυτονομίας του οχήματος, φαίνεται προς το παρόν απίθανη, δεδομένων των σημερινών κανονισμών, των προσδοκιών των πελατών και του κόστους της περίπλοκης αυτής τεχνολογίας. Και αυτή η εκτίμηση έρχεται να προστεθεί στην άποψη που ακούγεται όλο και πιο συχνά το τελευταίο διάστημα, ότι θα αργήσει πολύ περισσότερο απ’ ότι αρχικά είχε υπολογιστεί η ενσωμάτωση της αυτόνομης οδήγησης στα αυτοκίνητα.

Η στρατηγική του Renault Group 

Όπως είναι γνωστό, έχει γίνει διεθνώς αποδεκτό να μιλάμε για έξι επίπεδα (Levels) «αυτοματοποιημένης και αυτόνομης οδήγησης» σύμφωνα με την κατηγοριοποίηση της SAE, τα οποία αρχίζουν από το επίπεδο L-0, χωρίς καμία υποβοήθηση οδήγησης, έως το επίπεδο L-5, το απόλυτο επίπεδο στο οποίο το όχημα είναι πλήρως αυτόνομο σε όλες τις καταστάσεις και κινείται χωρίς χειριστή/οδηγό – οπότε μιλάμε για οχήματα χωρίς τιμόνι!

Στην περίπτωση των οχημάτων ιδιωτικής χρήσης, το Renault Group επικεντρώνει τις προσπάθειές του στο επίπεδο L2 ή ακόμα και στο L2+, με αρκετά συστήματα υποβοήθησης οδήγησης, όπως το προσαρμοζόμενο cruise control, η υποβοήθηση διατήρησης λωρίδας, ή η αυτόματη λειτουργία προσπέρασης. Κοινό χαρακτηριστικό όλων αυτών των περιπτώσεων είναι ότι ο οδηγός εξακολουθεί να είναι υπεύθυνος και να έχει αυτός τον έλεγχο της οδήγησης.

Θεωρούν δε οι Γάλλοι ότι υπάρχει ένα σημαντικό χάσμα τεχνολογικής πολυπλοκότητας μεταξύ της αυτονομίας του επιπέδου L2 και του επιπέδου L3, επειδή το όχημα πρέπει να μπορεί να λειτουργεί με ασφάλεια σε πολύπλοκα περιβάλλοντα, αλλά με περιορισμένη επαγρύπνηση από την πλευρά του οδηγού. Σε αυτό το στάδιο, το κόστος που θα επιβάρυνε τους πελάτες, σε σχέση με τα οφέλη που θα προέκυπταν από την αυτόνομη οδήγηση, θα καθιστούσε τη ζήτηση περιορισμένη ή ακόμη και μηδενική. Ωστόσο, το γαλλικό Group δεν σταματά να έχει το βλέμμα στραμμένο στο μέλλον και φροντίσει να διασφαλίσει ότι η αρχιτεκτονική των οχημάτων του μπορεί να εξελιχθεί για να δεχθεί την αυτόνομη οδήγηση, εάν οι προσδοκίες, οι κανονισμοί ή το κόστος των τεχνολογιών, καταστήσουν οικονομικά συμφέρουσα αυτή την προοπτική.

Από την άλλη, σε ό,τι αφορά στα δημόσια ΜΜΜ, το Renault Group εκτιμά ότι η ανάγκη για αυτόνομα mini Buses υπολογίζεται σε αρκετές χιλιάδες τα επόμενα χρόνια.

Αυτόνομο mini-bus

H Renault λοιπόν εκτιμά ότι στην Ευρώπη, περισσότερες από 400 μεγάλες πόλεις θα υιοθετήσουν σταδιακά το μέτρο των ζωνών χαμηλών εκπομπών ρύπων για τις μετακινήσεις των κατοίκων τους.

Πεπεισμένο για τα οφέλη των αυτόνομων δημόσιων συγκοινωνιών, το Renault Group διεξάγει εδώ και αρκετά χρόνια δοκιμές για να καθορίσει την καλύτερη ανταπόκριση στις ανάγκες των τοπικών αρχών, όπως συμβαίνει με το «Mach 2 project» που ανακοινώθηκε το 2023, στο πλαίσιο του οποίου από το 2026 θα διατίθεται ένας στόλος από αυτοματοποιημένα ηλεκτρικά mini-buses, ενσωματωμένα στο δίκτυο δημόσιων συγκοινωνιών του Chateauroux Metropole (Γαλλία).

Στο τελικό στάδιο, αυτές οι δοκιμές θα επιτρέψουν στο Group να προσφέρει μια ρομποτική πλατφόρμα ηλεκτρικών mini-buses με βάση το νέο Renault Master, ικανή να ενσωματώνει λύσεις αυτοματισμού από εξειδικευμένους συνεργάτες όπως η EasyMile, η Milla και η WeRide.

Τα πιο ευέλικτα, αυτόνομα miniBuses θα μπορούν να λειτουργούν με απόλυτη ασφάλεια 24 ώρες το 24ωρο και 7 μέρες τη βδομάδα, αποτελώντας εναλλακτική λύση μηδενικών εκπομπών ή αποτελεσματικό συμπλήρωμα των υπαρχουσών λύσεων (τρένο, τραμ, λεωφορείο), όσον αφορά στο κόστος και τις εκπομπές CO2/χλμ. ανά επιβάτη. Το επιπλέον κόστος της ρομποτοποίησης και του αυτοματισμού θα μπορούσε να αντισταθμιστεί από την απουσία οδηγών. Για την εύρυθμη λειτουργία του στόλου οχημάτων, θα απαιτηθεί ένα απλό σύστημα εξ αποστάσεως παρακολούθησης & ελέγχου.

WeRide: ο ειδικός της αυτονομίας

Το Renault Group έχει ξεκινήσει μια νέα συνεργασία με τη WeRide, έναν παγκοσμίου φήμης γνώστη της αυτόνομης οδήγησης, με στόχο την εμπορική ανάπτυξη μεγάλης κλίμακας οχημάτων με επίπεδο αυτονομίας L-4, ικανών δηλαδή να διαχειρίζονται από μόνα τους καταστάσεις οδήγησης, σε ένα καθορισμένο τομέα κίνησης, με εξ αποστάσεως έλεγχο, χωρίς οδηγό/χειριστή.

Όταν, το 2018, η Alliance Ventures επένδυσε στη νεοσύστατη εταιρεία WeRide, η οποία τότε έκλεινε μόλις ένα χρόνο λειτουργίας, προέβλεψε την έντονη μελλοντική ανάγκη για μαζική αυτόνομη κινητικότητα. Έκτοτε η WeRide έχει γίνει παγκόσμια δύναμη στον τομέα των αυτόνομων οχημάτων, με περισσότερα από 700 αυτόνομα οχήματα σε λειτουργία (συμπεριλαμβανομένων 300 minibuses) που έχουν διανύσει περισσότερα από 28 εκατομμύρια χιλιόμετρα στην Ασία, τη Μέση Ανατολή και τη Βόρεια Αμερική, αλλά σύντομα και στην Ευρώπη, χάρη στο Renault Group.