Η θεωρία που θέλει τη νεαρή Γη να ήταν καλυμμένη από έναν απέραντο ωκεανό χωρίς στεριά δείχνει να διαψεύδεται από τις αρχαιότερες ενδείξεις παρουσίας γλυκού νερού. Σύμφωνα με τα τελευταία ευρήματα, ο πλανήτης διέθετε ξηρά και λίμνες ήδη πριν από 4 δισ. χρόνια.

Διεθνής μελέτη που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Nature Geoscience εξετάζει ορυκτούς κρυστάλλους ζιρκονίου από το Τζακ Χιλς (εικόνα) της Αυστραλίας, οι οποίοι θεωρούνται πρακτικά άφθαρτοι και είναι το μόνο υλικό που έχει μείνει αναλλοίωτο από τα πρώτα στάδια εξέλιξης της Γης.

Οι κρύσταλλοι σχηματίστηκαν βαθιά στο υπέδαφος, φέρουν όμως χημικά ίχνη βρόχινου νερού.

Συγκεκριμένα, περιέχουν υψηλές συγκεντρώσεις ελαφρών ισοτόπων του οξυγόνου, τα οποία υπάρχουν σε μεγαλύτερη αφθονία στο βρόχινο νερό, ενώ είναι πιο σπάνια στο νερό της θάλασσας επειδή εξατμίζονται πιο εύκολα σε σχέση με τα βαρύτερα, εξήγησαν οι ερευνητές.

«Τα ελαφρά ισότυπα οξυγόνου είναι συνήθως αποτέλεσμα θερμού γλυκού νερού που αλλοιώνει πετρώματα αρκετά χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια της Γης» εξήγησε σε δελτίο Τύπου ο Χαμέντ  Γκαμάλελντιεν του Πανεπιστημίου «Κέρτιν» στην Αυστραλία, πρώτος συγγραφέας της μελέτης.

Τα ευρήματα, υποστηρίζει η ομάδα του, διαψεύδουν τη θεωρία ότι ολόκληρη η Γη ήταν καλυμμένη με αλμυρό νερό εκείνη την περίοδο.

Αντίθετα, υποδεικνύουν ότι διέθετε πλήρη υδρολογικό κύκλο, τη συνεχή μετακίνηση του νερού ανάμεσα στους ωκεανούς, την ξηρά και την ατμόσφαιρα μέσω της εξάτμισης και της κατακρήμνισης.

Και αυτό σημαίνει ότι ο πλανήτης προσέφερε ήδη από τότε τις συνθήκες που απαιτούνταν για την εμφάνιση ζωής.

«Η ανακάλυψη όχι μόνο ρίχνει φως στα αρχικά κεφάλαια της ιστορία της Γης αλλά επιπλέον υποδεικνύει ότι […] οι εκτάσεις ξηράς και το γλυκό νερό έθεσαν τις βάσεις για να ανθίσει η ζωή σε σχετικά σύντομο χρόνο -λιγότερο από 600 εκατομμύρια χρόνια μετά τον σχηματισμό του πλανήτη» δήλωσε ο Χούγκο Όλιερουκ του Πανεπιστημίου «Κέρτιν».

Μέχρι σήμερα, είπε ο Γκαμάλελντιεν, οι αρχαιότερες άμεσες ενδείξεις ζωής και παρουσίας γλυκού νερού προέρχονταν από στρωματόλιθους, πετρώδεις δομές που σχηματίστηκαν από μικρόβια σε θερμοπηγές πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια.