Στα τέλη του 2021 πραγματοποιήθηκε η πρώτη δοκιμαστική αποστολή του προγράμματος Άρτεμις, με τη NASA να τη χαρακτηρίζει επιτυχημένη. Τόσο στο SLS, το νέο πυραυλικό σύστημα εκτόξευσης, όσο και το διαστημικό σκάφος Orion λειτούργησαν σχεδόν άψογα στη διάρκεια της μη επανδρωμένης αποστολής, που οδήγησε το Orion γύρω από τη Σελήνη και πίσω στη Γη, θέτοντας έτσι γερές βάσεις για την αποστολή Άρτεμις ΙΙ, την πρώτη επανδρωμένη του νέου προγράμματος της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας.

Μία παράμετρος της αποστολής, όμως, που δεν ανταποκρίθηκε στις προσδοκίες ήταν ο τρόπος που αντέδρασε η θερμική ασπίδα του Orion. Καθώς το σκάφος διέσχιζε με ταχύτητα την ατμόσφαιρα της Γης, στο τέλος της αποστολής, η θερμική ασπίδα παρουσίασε φθορές από τις τεράστιες θερμοκρασίες που αναπτύσσονταν λόγω της τριβής, κατά τρόπο που δεν είχαν προβλέψει τα υπολογιστικά μοντέλα.

Εκτός του ότι αποσπάστηκε περισσότερο υλικό από ό,τι αναμενόταν, ο τρόπος που φθάρθηκε η ασπίδα κατά την επάνοδο του Orion ήταν κάπως άνισος, σύμφωνα με στελέχη της NASA. Η θερμική ασπίδα του Orion είναι κατασκευασμένη από ένα υλικό που ονομάζεται Avcoat, και είναι απολεπίζεται σταδιακά καθώς το διαστημικό σκάφος επιστρέφει αναπτύσσοντας ταχύτητες 40.000 χιλιομέτρων την ώρα. Κατά την επάνοδο από τη Σελήνη, το Orion βρέθηκε αντιμέτωπο με θερμοκρασίες που άγγιξαν τους 2.760 βαθμούς Κελσίου, μεγαλύτερες από ό,τι τα σκάφη που επιστρέφουν από χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη.

Το Orion, προσθαλασώθηκε με ασφάλεια στον Ειρηνικό Ωεκανό. Το πρόβλημα εντοπίστηκε κατά τους ελέγχους μετά το πέρας της αποστολής.

Η NASA εξακολουθεί να διερευνά το ζήτημα, θέλοντας να κατανοήσει πλήρως το τι ακριβώς συνέβη πριν ανάψει το πράσινο φως για τη δεύτερη αποστολή, η οποία θα μεταφέρει τους αστροναύτες Ριντ Γουάιζμαν, Βίκτορ Γκλόβερ, Κριστίνα Κοχ και Τζέρεμι Χάνσεν σε αποστολή 10 ημερών, μέχρι τη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης.

Αυτή θα είναι η πρώτη φορά που θα πλησιάσουν άνθρωποι στη Σελήνη μετά την τελευταία αποστολή του προγράμματος Απόλλων, το 1972. Τον Ιανουάριο, η NASA ανακοίνωσε πως θα αναβάλει την αποστολή από τα τέλη του 2024 μέχρι το Σεπτέμβριο του 2025, κυρίως λόγω της εκκρεμούς έρευνας γύρω από το τι συνέβη με τη θερμική ασπίδα.

Σε προηγούμενες δηλώσεις τους, μηχανικοί της NASA εκτιμούσαν πως δεν πρόκειται να προχωρήσουν σε αλλαγές στη θερμική ασπίδα, όμως το ενδεχόμενο αυτό δεν έχει αποκλειστεί. Τυχόν ανασχεδιασμός ή τροποποίηση, όμως, θα καθυστερούσε την αποστολή Άρτεμις ΙΙ κατά τουλάχιστον έναν επιπλέον χρόνο.

Επί του παρόντος, οι μηχανικοί εξετάζουν όλες τις πιθανές τροχιές που θα μπορούσε να ακολουθήσει το Orion κατά την επάνοδό του στην ατμόσφαιρα, στο τέλος της αποστολής Άρτεμις ΙΙ. To Orion στο τέλος της δοκιμαστικής αποστολής ήρθε σε επαφή με την ατμόσφαιρα, κινήθηκε για λίγο ξανά προς το διάστημα και σε τρίτο στάδιο εκτέλεσε την τελική κάθοδο για να προσθαλασσωθεί.  Το καμένο υλικό άρχισε να απολεπίζεται από τη θερμική ασπίδα κατά την πρώτη επαφή του με την ατμόσφαιρα. Τώρα, η NASA θέλει να υπολογίσει πώς θα συμπεριφερθεί η θερμική ασπίδα σε όλα τα πιθανά σενάρια για την επόμενη αποστολή.

Τελικά, η NASA θα αρχίσει να δομεί το λεγόμενο “σκεπτικό πτήσης”. Ουσιαστικά, πρόκειται για τη διαδικασία μέσω της οποίας τα στελέχη της NASA πείθονται ότι είναι ασφαλές να προχωρήσουν με την εκτόξευση.

Στο μεταξύ, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία ετοιμάζει το πυραυλικό σύστημα, το οποίο μέχρι στιγμής φαίνεται να βρίσκεται σε πιο προχωρημένο στάδιο από ό,τι η προετοιμασία του Orion. Το κυρίως σώμα είναι έτοιμο, ενώ έχουν τοποθετηθεί και οι τέσσερις κινητήρες RS-25. H ΝASA διατηρεί το πυραυλικό σύστημα στις εγκαταστάσεις της στη Λουιζιάνα, έως ότου το χρειαστούν στο Κτίριο Συναρμολόγησης Σκάφους (VAP) στο διαστημικό σταθμό Κένεντι.

Όλα τα τμήματα των βοηθητικών ωστήρων βρίσκονται ήδη στο Κένεντι, όμως δεν πρόκειται να δοθεί η εντολή συναρμολόγησης έως ότου οι υπεύθυνοι είναι βέβαιοι ότι το Orion θα είναι έτοιμο. Για λόγους ασφαλείας, υπάρχει περιορισμένο χρονικό περιθώριο που οι ωστήρες μπορούν να παραμείνουν σε όρθια θέση πριν την εκτόξευση.

Ο πύργος εκτόξευσης, εντωμεταξύ, βρίσκεται σε στάδιο δοκιμών στο Συγκρότημα Εκτόξευσης 39Β και εφόσον όλα εξελιχτούν ομαλά θα επιστρέψει στο VAB τον Ιούνιο, ώστε να είναι έτοιμος για τη διαδικασία συναρμολόγησης.