Ο Elon Musk, ο διευθύνων σύμβουλος της Tesla, δημιούργησε την απόλυτη σύγχυση σε ανταγωνιστές, προμηθευτές και στους δικούς του υπαλλήλους αυτή την εβδομάδα αντιστρέφοντας την πορεία όσον αφορά την επιθετική του ώθηση για την κατασκευή φορτιστών ηλεκτρικών οχημάτων στις Ηνωμένες Πολιτείες, μια σημαντική προτεραιότητα της κυβέρνησης Biden.

Από τους Jack Ewing και Ivan Penn/New York Times

Η απόφαση του Musk να απολύσει την ομάδα 500 μελών που είναι υπεύθυνη για την εγκατάσταση σταθμών φόρτισης και να επιβραδύνει απότομα τις επενδύσεις σε νέους σταθμούς, προκάλεσε αμηχανία στη βιομηχανία και δημιούργησε αμφιβολίες για το εάν ο αριθμός των δημόσιων φορτιστών θα αυξανόταν αρκετά γρήγορα ώστε να συμβαδίζει με τις πωλήσεις αυτοκίνητων με μπαταρία. Ο ίδιος έβαλε πλέον το βάρος σε άλλες εταιρείες φόρτισης, εγείροντας ερωτήματα σχετικά με το αν μπορούν να κατασκευάσουν αρκετά γρήγορα σταθμούς για να αντιμετωπίσουν μια έλλειψη που φαίνεται να αποθαρρύνει αρκετούς από την αγορά ηλεκτρικών αυτοκινήτων.

Ως ιδιοκτήτης του μεγαλύτερου δικτύου φόρτισης στις Ηνωμένες Πολιτείες, η Tesla έχει ισχυρή επίδραση στις απόψεις των ανθρώπων για τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα.

«Υπάρχει σίγουρα ένας σημαντικός ψυχολογικός παράγοντας», είπε ο Robert Zabors, ανώτερος συνεργάτης στη Roland Berger, μια συμβουλευτική εταιρεία. «Η διαθεσιμότητα και η αξιοπιστία είναι κρίσιμες για τη συνολική υιοθεσία των EVs».

Η αλλαγή κατεύθυνσης της Tesla, λίγες μόνο μέρες αφότου είχε πει στους μετόχους ότι θα επεκτείνει «ταχέως» το δίκτυο φόρτισής της, το οποίο η εταιρία αποκαλεί Supercharger, είναι πιθανό να καθυστερήσει την κατασκευή ταχυφορτιστών, οι οποίοι είναι συγκεντρωμένοι κατά μήκος των δύο ακτών και σε τοποθεσίες του Texas.

Η Wildflower, εταιρεία ανάπτυξης ακινήτων στη Νέα Υόρκη, ήταν στα πρόθυρα να υπογράψει σύμβαση μίσθωσης με την Tesla για την κατασκευή ενός τέτοιου κέντρου φόρτισης κοντά στη διασταύρωση των Interstates 278 και 495 στο Queens. Στη συνέχεια, ο Adam Gordon, ο διευθύνων εταίρος της εταιρείας, έλαβε ένα μήνυμα από το στέλεχος της Tesla με το οποίο συνεργαζόταν. «Γεια, απολύθηκα στις 4 το πρωί και το αφεντικό μου απολύθηκε επίσης», είπε ο διευθυντής της Tesla, σύμφωνα με τον Gordonκ. «Αυτή ήταν η μόνη επικοινωνία που είχαμε με την Tesla», πρόσθεσε. Μια άλλη εταιρεία φόρτισης είναι πλέον πιθανό να αναλάβει την τοποθεσία, η οποία έχει άδεια για να αποκτήσει ρεύμα, είπε ο Gordon. Αλλά η απόσυρση της Tesla θα καθυστερήσει αναπόφευκτα το έργο.

Καμία άλλη εταιρεία δεν έχει τόση εμπειρία και εξειδίκευση όσο η Tesla στην εγκατάσταση σταθμών φόρτισης, οι οποίοι αριθμούν από μια εξάδα σε γωνίες χώρων στάθμευσης έως δεκάδες σε ειδικούς χώρους, συχνά κατά μήκος των αμερικανικών αυτοκινητοδρόμων.

Η αυτοκινητοβιομηχανία διαθέτει 25.500 από τους 42.000 ταχυφορτιστές που είναι εγκατεστημένοι στις Ηνωμένες Πολιτείες, σύμφωνα με στοιχεία της ομοσπονδιακής κυβέρνησης. Ένας γρήγορος φορτιστής μπορεί να γεμίσει μια μπαταρία ηλεκτρικού αυτοκινήτου σε 10 λεπτά έως μία ώρα, ανάλογα με το αυτοκίνητο και τον φορτιστή. Υπάρχουν περίπου 132.000 πιο αργοί δημόσιοι φορτιστές που μπορούν να επαναφορτίσουν πλήρως τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα σε περίπου οκτώ έως 12 ώρες.

Η Tesla άρχισε να κατασκευάζει τους σταθμούς Supercharger το 2012 για να δώσει στους ιδιοκτήτες του sedan Model S ένα μέρος για να τροφοδοτούνται τα EVs τους με ενέργεια στα μεγάλα οδικά ταξίδια. Οι αγοραστές του προηγούμενου μοντέλου, του σπορ αυτοκινήτου Roadster, τα φορτίζουν κυρίως στις οικίες τους.

Ωστόσο, άλλες εταιρείες μπορεί να μην είναι σε θέση να κατασκευάσουν φορτιστές τόσο γρήγορα ή τόσο φθηνά όσο η Tesla, δήλωσε ο Daniel Bowermaster, ανώτερος διευθυντής ηλεκτρικών μεταφορών στο Electric Power Research Institute, έναν μη κερδοσκοπικό όμιλο στο Palo Alto της Καλιφόρνια, όπου κάποτε η Tesla είχε την έδρα της. «Υπάρχουν σημαντικές ευκαιρίες, ανεξάρτητα από το τι κάνει η Tesla», είπε ο Bowermaster. «Θα αντιμετωπιστεί από την αγορά. Πώς όμως να το κάνουν έγκαιρα και οικονομικά;».

Αλλά ορισμένοι στον κλάδο λένε ότι η Tesla δεν θα λείψει τόσο πολύ από την αγορά σήμερα όσο πριν από μερικά χρόνια. Οι κρατικές επιδοτήσεις και τα ιδιωτικά κεφάλαια τροφοδοτούν μια αύξηση στην κατασκευή φορτιστών που δεν εξαρτάται από την Tesla: Ο αριθμός των δημόσιων φορτιστών γρήγορης φόρτισης στις Ηνωμένες Πολιτείες αυξήθηκε κατά σχεδόν 11.000, ή περίπου 36%, από τον Απρίλιο του 2023 έως τον Απρίλιο του 2024.

«Η εμπειρία της δημόσιας φόρτισης θα γίνει ευκολότερη», δήλωσε ο Peter Slowik, ειδικός στα αυτοκίνητα στο International Council on Clean Transportation, έναν ερευνητικό οργανισμό. «Δεν νομίζω ότι η αγορά φόρτισης και η αγορά ηλεκτρικών οχημάτων επιβραδύνεται λόγω της Tesla».

Η Tesla κατασκευάζει εξοπλισμό φόρτισης για σταθμούς Supercharger σε ένα εργοστάσιο στο Buffalo, κάτι που ήταν απαραίτητο πριν από μερικά χρόνια, όταν δεν υπήρχαν πολλοί προμηθευτές. Από τότε, πολλές εταιρείες έχουν αρχίσει να πωλούν εξοπλισμό φόρτισης και η τεχνολογία έχει τυποποιηθεί.

Πέρυσι, σχεδόν όλες οι μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες που πωλούν αυτοκίνητα στη Βόρεια Αμερική συμφώνησαν να χρησιμοποιούν από το 2025 το ίδιο βύσμα φόρτισης, αυτό που αναπτύχθηκε από την Tesla, μειώνοντας έτσι την πολυπλοκότητα. Τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα στην Ευρώπη και την Κίνα βασίζονται σε πρότυπα διαφορετικά από αυτά που χρησιμοποιεί η Tesla στη Βόρεια Αμερική.

Η οπισθοχώρηση της Tesla «είναι ένα φυσιολογικό βήμα επαγγελματισμού της αγοράς», δήλωσε ο Jörg Heue, διευθύνων σύμβουλος της EcoG, μιας εταιρείας στο Μόναχο που παρέχει λογισμικό φόρτισης.

Ο Musk δεν εξήγησε το σκεπτικό του για τη μείωση της κατασκευής φορτιστών, αλλά ορισμένοι αναλυτές είπαν ότι πιθανότατα συμπέρανε ότι θα γινόταν πιο δύσκολο να βγάλει χρήματα από τη φόρτιση καθώς περισσότερες εταιρείες μπαίνουν στην αγορά.

Η Tesla δεν αποκαλύπτει τις οικονομικές επιδόσεις της επιχείρησης χρέωσης, αλλά οι αναλυτές λένε ότι απαιτεί κεφάλαια που ο Musk θα προτιμούσε να επενδύσει στην τεχνητή νοημοσύνη και τη ρομποτική, τα οποία, όπως είπε, θα ενισχύσουν τη μελλοντική ανάπτυξη της εταιρείας.

«Η εικασία μου είναι ότι το κόστος ηλεκτρικής ενέργειας και υποδομής για τη λειτουργία του δικτύου υπερβαίνει κατά πολύ τις χρεώσεις που παρέχονται από την Tesla», δήλωσε ο Ben Rose, πρόεδρος της Battle Road Research, σε ένα email. «Τώρα μπορούν να επικεντρωθούν στη μέγιστη χρήση αυτού που έχουν εγκαταστήσει».

Ένας άλλος λόγος για τον οποίο ο Musk μπορεί να έχει ξινίσει όσον αφορά τη φόρτιση είναι ότι ίσως να έχει μετανιώσει για την απόφαση της Tesla πέρυσι να ανοίξει τα πρατήρια της στις ΗΠΑ για οχήματα άλλων κατασκευαστών. Ανοίγοντας την πόρτα σε Fords, Cadillac, BMW και άλλες αυτοκινητοβιομηχανίες, η Tesla διευκόλυνε τους άλλους να πουλήσουν ηλεκτρικά οχήματα, κάτι που τελικά μπορεί να βοηθήσει αυτές τις αυτοκινητοβιομηχανίες να μειώσουν την κυριαρχία της Tesla στην αγορά των ΗΠΑ.

Το σκεπτικό του Musk «μπορεί να είναι ότι οι άνθρωποι θα χρησιμοποιήσουν την υποδομή της Tesla και θα αγοράσουν αυτοκίνητο άλλου κατασκευαστή», δήλωσε ο Raj Rajkumar, καθηγητής ηλεκτρολογίας και μηχανικής υπολογιστών στο Πανεπιστήμιο Carnegie Mellon. Πρόσθεσε ότι θεωρεί την απόφαση του Musk να αποσύρει τα σχέδια του για νέους φορτιστές λάθος που θα δυσκολέψει περισσότερους αγοραστές αυτοκινήτων να στραφούν σε ηλεκτρικά οχήματα.

Η Tesla είναι μία από τις πολλές εταιρείες που υποβάλλουν αιτήσεις για επιδοτήσεις στο πλαίσιο ενός ομοσπονδιακού προγράμματος που στοχεύει να λειτουργήσει μισό εκατομμύριο γρήγορους και αργούς φορτιστές έως το 2030, από σχεδόν 200.000 σήμερα. Σε συνδυασμό με κρατικά και τοπικά κίνητρα, τα κρατικά χρήματα μπορούν να καλύψουν σχεδόν όλο το κόστος ενός σταθμού φόρτισης.

«Εάν η Tesla δεν υποβάλλει πλέον προσφορές, οι εταιρείες που διανέμουν τις επιδοτήσεις θα πάνε σε άλλους», δήλωσε ο Badar Khan, διευθύνων σύμβουλος της EVgo, μιας εταιρείας χρέωσης στο Λος Άντζελες. «Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί συμμετέχοντες».

Οι 500 υπάλληλοι που απέλυσε η Tesla θα μεταφέρουν την τεχνογνωσία τους αλλού, είπε ο Khan. «Υπάρχει μια πολύ ταλαντούχα ομάδα ανθρώπων που εισέρχονται στην αγορά», είπε. «Αυτή τη στιγμή κάνουμε συνομιλίες με διάφορα άτομα».

Η EVgo δήλωσε τον Μάρτιο ότι είχε σχεδόν 3.000 πάγκους φόρτισης μέχρι το τέλος του περασμένου έτους, ένας αριθμός αυξημένος κατά 37% από το τέλος του 2022.

Οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας, οι οποίες πρέπει να αναβαθμίσουν τον εξοπλισμό τους για να υποστηρίξουν την ανάπτυξη των επιλογών φόρτισης, δήλωσαν ότι το δίκτυο γρήγορης φόρτισης είναι μόνο ένα στοιχείο μιας ευρύτερης στρατηγικής που η απόφαση της Tesla δεν θα ακκάξει.

«Δεν είναι μυστικό ότι η Tesla είναι ένας σημαντικός παίκτης» για τη φόρτιση ηλεκτρικών οχημάτων, δήλωσε η Chanel Parson, διευθύντρια καθαρής ενέργειας και ανταπόκρισης στη ζήτηση στη Southern California Edison, τη δεύτερη μεγαλύτερη εταιρεία κοινής ωφελείας της πολιτείας που ανήκει σε επενδυτές. Αλλά, πρόσθεσε, «δεν είναι ο μόνος παίκτης».

Το βοηθητικό πρόγραμμα έχει 500 έργα σε διάφορα στάδια ανάπτυξης για 14.000 φορτιστές που επικεντρώνονται σε ελαφρά, μεσαία και βαρέα οχήματα. Για να επιτευχθεί ο στόχος της Καλιφόρνια για μηδενικές εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου έως το 2045, η Parson είπε ότι το 90% των ελαφρών και μεσαίων οχημάτων πρέπει να είναι ηλεκτρικά, μαζί με το 80% των λεωφορείων και το 54% των βαρέων επαγγελματικών οχημάτων. «Και υπάρχουν πολλοί εταίροι σε αυτόν τον χώρο με τους οποίους εργαζόμαστε για να το κάνουμε πραγματικότητα», είπε.