Η μεγαλύτερη πρόκληση των διαστημικών ταξιδιών και της αποίκισης του ανθρώπου σε άλλους πλανήτες, δεν είναι τόσο η τεχνολογική προσέγγιση, όσο η αδυναμία του ανθρώπινου σώματος να αντέξει μεγάλες χρονικές περιόδους μακριά από τη Γη. Αυτό συζητήθηκε σε ένα event της British Interplanetary Society, με κεντρικό θέμα το αν η εξερεύνηση του Άρη πρέπει να πραγματοποιηθεί από ρομπότ ή ανθρώπους.

Το ανθρώπινο γονιδίωμα αποτελείται από όλο το DNA που υπάρχει στα κύτταρά μας. Από το 2011 οι επιστήμονες είναι σε θέση να επεξεργαστούν με ακρίβεια γονιδιώματα. Το πρώτο γονιδιακό εργαλείο ήταν το Cripr-Cas9, το οποίο σήμερα χρησιμοποιείται από σχολικά εργαστήρια και έχει μικρό κόστος.

Έπειτα ήρθαν τεχνικές που ονομάζονται “base and prime editing”, με τις οποίες μπορούν να πραγματοποιήσουν μικρές αλλαγές στο γονιδίωμα κάθε ζωντανού οργανισμού. Οι δυνατότητες της επεξεργασίας του γονιδιώματος είναι σχεδόν άπειρες.

Για παράδειγμα, εφόσον ο μεγαλύτερος κίνδυνος του διαστήματος για τους αστροναύτες είναι η ακτινοβολία, θα μπορούσαμε να εισάγουμε γονίδια από φυτά και βακτήρια τα οποία μπορούν να απορροφήσουν τη ραδιενέργεια σε περιπτώσεις πυρηνικών ατυχημάτων. Μπορεί να ακούγεται ως επιστημονική φαντασία αλλά αρκετοί επιστήμονες πιστεύουν πως αυτός είναι ο δρόμος για την ανάπτυξή μας στο Ηλιακό σύστημα. Θα μπορούσαμε επίσης να δημιουργήσουμε σοδειές οι οποίες είναι ανθεκτικές στην ακτινοβολία, για να μπορούν οι αστροναύτες να καλλιεργούν την τροφή τους.

Επιστήμονες μελετούν διαρκώς το γονιδίωμα των μικροσκοπικών βραδυπόρων, των ανθεκτικότερων πλασμάτων στον κόσμο, για να αποκαλύψουν γονίδια και πρωτεΐνες που δίνουν στα βραδύπορα την εξαιρετική αντοχή τους. Πειράματα εργαστηρίου έχουν ήδη δείξει πως όταν γονίδια βραδυπόρων εισάχθηκαν σε ανθρώπινα κύτταρα, αύξησαν σημαντικά την αντοχή τους σε ακτινοβολία Χ.

Χώρες όπως η Γερμανία και ο Καναδάς έχουν αυστηρούς νόμους περί επεξεργασίας γονιδιώματος, ενώ άλλες χώρες χαλαρώνουν τους περιορισμούς. Το Νοέμβριο του 2018, ο Κινέζος επιστήμονας He Jiankui ανακοίνωσε πως δημιούργησε τα πρώτα μωρά τα οποία είχαν υποστεί επεξεργασία γονιδίων, με αποτέλεσμα να έχουν αυξημένη αντίσταση στον HIV. Ο Jiankui αρχικά φυλακίστηκε, αλλά έπειτα απελευθερώθηκε και του επιτράπηκε να συνεχίσει την έρευνά του.

Στη νέα εποχή της κούρσας του διαστήματος, ορισμένες χώρες μπορεί να υιοθετήσουν την επεξεργασία γονιδιώματος, καθώς όποιος κερδίσει αυτήν την κούρσα, θα έχει τεράστια οικονομικά και επιστημονικά οφέλη. Το μόνο σίγουρο είναι πως η τεχνολογία της επεξεργασίας γονιδίων τρέχει πιο γρήγορα από τη συζήτηση γύρω από αυτήν…