Ανησυχητική ήταν η ανακοίνωση που ανάρτησε την εβδομάδα που μας πέρασε η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA), σχετικά με την αποστολή BepiColombo, η οποία αποτελείται από δύο τροχιακά ερευνητικά σκάφη με προορισμό τον Ερμή.

Στην ανακοίνωση γίνεται λόγος για κάποιο “θέμα” που επηρεάζει την ικανότητα του διαστημικού σκάφους να παράγει ώθηση. Το πρόβλημα εντοπίστηκε αρχικά στις 26 Απριλίου, όταν το βασικό σύστημα πρόωσης του διαστημικού σκάφους ήταν προγραμματισμένο να εκτελέσει τροχιακό ελιγμό. Δεν στάλθηκε επαρκής ηλεκτρική ενέργεια στο σύστημα πρόωσης, που βασίζεται σε ένα συνδυασμό ηλιακής και ηλεκτρικής ενέργειας.

Σύμφωνα με την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία, η ομάδα που είναι αρμόδια για τη διαχείριση της αποστολής κινητοποιήθηκε άμεσα και ως έως τις 7 Μαΐου είχε σημειωθεί πρόοδος, καθώς το ερευνητικό σκάφος ανέκτησε περίπου το 90% των αρχικών επιπέδων ώθησης. Δεν έχει επανέλθει πλήρως, όμως, ενώ η ρίζα του προβλήματος δεν είναι ακόμη πλήρως κατανοητή.

Πρόκειται για μια φιλόδοξη αποστολή, με εκτιμώμενο κόστος περίπου 2 δισεκατομμυρίων ευρώ. Στην αποστολή μετέχει και η Ιαπωνική Διαστημική Υπηρεσία, JAXA, ενώ το BepiColombo εκτοξεύτηκε με πύραυλο Ariane 5 τον Οκτώβριο του 2018. Το βασικό ερώτημα, αυτή τη στιγμή, είναι κατά πόσο, με τα υφιστάμενα επίπεδα ώθησης, θα καταφέρει το BepiColombo να ανταποκριθεί στο βασικό σκέλος της αποστολής του και να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ερμή.

Το ερευνητικό σκάφος αποτελείται από τρία μέρη. Η “μονάδα μεταφοράς” είναι αυτή στην οποία εντοπίζεται το τρέχον θέμα. Κατασκευάστηκε από την ESA και αποστολή της είναι να τροφοδοτεί τα άλλα δύο μέρη της αποστολής, μέχρι τον Οκτώβριο του 2025. Είναι ζωτικής σημασίας προκειμένου να οδηγηθεί το σκάφος σε κατάλληλη θέση ώστε να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ερμή. Τα άλλα δύο μέρη είναι το ευρωπαϊκό τροχιακό σκάφος MPO και το αντίστοιχο ιαπωνικό, το Mio. Μετά την προγραμματισμένη άφιξή τους στον Ερμή, το Δεκέμβριο του 2025, τα δύο σκάφη θα διαχωριστούν και θα πραγματοποιήσουν παρατηρήσεις για τουλάχιστον ένα χρόνο, συμπεριλαμβανομένης και της μέτρησης του μαγνητικού πεδίου του Ερμή.

Σύμφωνα με την Έλσα Μοντανιόν, εκπρόσωπο της ESA, τα τρέχοντα επίπεδα ώθησης επαρκούν για να υποστηρίξουν το επόμενο ορόσημο της αποστολής, δηλαδή το τέταρτο πέρασμα του BepiColombo κοντά από τον Ερμή, το οποίο αναμένεται να πραγματοποιηθεί στις 5 Σεπτεμβρίου. Αυτό, θα είναι το πρώτο από συνολικά τρία προγραμματισμένα περάσματα που θα πραγματοποιηθούν με σχετικά μικρή χρονική απόσταση, από το Σεπτέμβριο μέχρι τον Ιανουάριο, με σκοπό να επιβραδυνθεί το διαστημικό σκάφος. Τα περάσματα αυτά στόχο έχουν να περιορίσουν την ταχύτητα του BepiColombo κατά 2,4 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο, ώστε να μπορέσει το σκάφος να τεθεί σε τροχιά στα τέλη του 2025.

Επί του παρόντος, ομάδα ειδικών αξιολογεί την ενδεχόμενη επίδραση της μειωμένης ώθησης στα επόμενα δύο στάδια της επιβράδυνσης, καθώς και τις υπόλοιπες ανάγκες της αποστολής σε επίπεδο ώθησης για το 2025.

Η μονάδα μεταφοράς είναι προγραμματισμένη να αποσπαστεί από το υπόλοιπο σκάφος τον Οκτώβριο του 25, οπότε το υπόλοιπο σκέλος της προσέγγισης στον Ερμή ώστε να τεθούν τα MPO και Mio σε τροχιά, θα εκτελεστούν από το χημικό υποσύστημα πρόωσης που διαθέτει το MPO της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας.